Banca centrale, istituzione, come la Banca d’Inghilterra, la Federal Reserve System degli Stati Uniti o la Banca del Giappone, incaricata di regolare la dimensione dell’offerta di moneta di una nazione, la disponibilità e il costo del credito e il valore di cambio della sua valuta. La regolamentazione della disponibilità e del costo del credito può essere non selettiva o può essere progettata per influenzare la distribuzione del credito tra usi concorrenti. Gli obiettivi principali di una banca centrale moderna nell’esercizio di tali funzioni sono il mantenimento di condizioni monetarie e creditizie che favoriscano un elevato livello di occupazione e produzione, un livello ragionevolmente stabile dei prezzi interni e un livello adeguato di riserve internazionali.
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Le banche centrali hanno anche altre importanti funzioni, di natura meno generale. Questi includono tipicamente agire come agente fiscale del governo, di sovrintendere alla funzionalità del sistema bancario commerciale, la compensazione dei controlli, l’amministrazione di exchange, sistemi di controllo, che serve come corrispondenti per le banche centrali estere e ufficiali di istituzioni finanziarie internazionali, e, nel caso delle banche centrali dei maggiori paesi industrializzati, la partecipazione di cooperazione internazionale accordi monetari progettato per aiutare a stabilizzare o di regolare i tassi di cambio dei paesi partecipanti.
Le banche centrali sono gestite per il benessere pubblico e non per il massimo profitto. La moderna banca centrale ha avuto una lunga evoluzione, che risale all’istituzione della Banca di Svezia nel 1668. Nel processo, le banche centrali sono divenute diverse in autorità, autonomia, funzioni e strumenti di azione. Praticamente ovunque, tuttavia, vi è stato un ampio ed esplicito ampliamento della responsabilità della banca centrale per promuovere la stabilità e la crescita economica interna e per difendere il valore internazionale della moneta. Si è inoltre accentuata l’interdipendenza delle politiche monetarie e di altre politiche economiche nazionali, in particolare quelle di bilancio e di gestione del debito. Allo stesso modo, un ampio riconoscimento della necessità di una cooperazione monetaria internazionale si è evoluto e le banche centrali hanno svolto un ruolo importante nello sviluppo degli accordi istituzionali che hanno dato forma a tale cooperazione.
Le responsabilità ampliate delle banche centrali nella seconda metà del 20 ° secolo sono state accompagnate da un maggiore interesse del governo per le loro politiche; in un certo numero di paesi, i cambiamenti istituzionali, in una varietà di forme, sono stati progettati per limitare la tradizionale indipendenza della banca centrale dal governo. L’indipendenza della banca centrale, tuttavia, si basa molto più sul grado di fiducia del pubblico nella saggezza delle azioni della banca centrale e sull’obiettività della sua leadership che su qualsiasi disposizione legale che pretenda di conferirle autonomia o di limitarne la libertà di azione.
Le banche centrali regolano tradizionalmente l’offerta di moneta espandendo e contraendo le loro attività. Un aumento delle attività di una banca centrale provoca un corrispondente aumento dei suoi depositi (o emissione di banconote), e questi, a loro volta, forniscono i fondi che servono come riserve di cassa del sistema bancario commerciale—riserve che le banche commerciali, per legge o costume, devono mantenere, generalmente in una proporzione prescritta dei propri depositi. Poiché le banche acquisiscono saldi di cassa più grandi con la banca centrale, sono in grado di espandere le proprie operazioni di credito e depositi fino al punto in cui le nuove riserve di cassa più grandi non producono più un coefficiente di riserva superiore al minimo stabilito dalla legge o dalla consuetudine. Un processo inverso si verifica quando la banca centrale contrae il volume delle sue attività e passività.
In genere le banche centrali modificano il volume delle loro attività in sei modi:
1. Le” operazioni di mercato aperto ” consistono principalmente in acquisti e vendite di titoli di Stato o di altri tipi di carta ammissibili, ma spesso sono consentite operazioni in accettazioni bancarie e in alcuni altri tipi di carta. Le operazioni di mercato aperto sono uno strumento efficace di regolamentazione monetaria solo nei paesi con mercati mobiliari ben sviluppati. Le vendite sul mercato aperto di titoli da parte della banca centrale drenano le riserve di liquidità dalle banche commerciali. Questa perdita di riserve tende a costringere alcune banche a prendere in prestito dalla banca centrale, almeno temporaneamente. Le banche di fronte al costo di tale prestito, a quello che potrebbe essere un alto tasso di sconto, e anche di fronte alla possibilità di essere ammoniti dalla banca centrale circa le loro politiche di prestito in genere diventano più restrittive e selettive nell’estensione del credito. Le vendite sul mercato aperto, riducendo la capacità del sistema bancario di estendere il credito e tendendo a ridurre i prezzi dei titoli venduti, tendono anche ad aumentare i tassi di interesse applicati e pagati dalle banche. L’aumento dei rendimenti dei titoli di stato e dei tassi di interesse applicati e pagati dalle banche costringe gli altri istituti finanziari a offrire un tasso di rendimento più elevato per i loro obblighi, al fine di essere competitivi e, data la ridotta disponibilità di credito bancario, consente loro, come le banche, di comandare un tasso di rendimento più elevato sui loro prestiti. Pertanto, l’impatto delle vendite sul mercato aperto non è limitato al sistema bancario; è diffuso in tutta l’economia. Al contrario, gli acquisti di titoli da parte della banca centrale tendono a portare all’espansione del credito da parte del sistema finanziario e ad abbassare i tassi di interesse, a meno che la domanda di credito non aumenti ad un ritmo più rapido dell’offerta, cosa che avviene normalmente una volta avviato un processo inflazionistico; i tassi di interesse aumenteranno invece di scendere.
Le variazioni dei tassi del mercato monetario interno derivanti dalle azioni delle banche centrali tendono anche a modificare le relazioni prevalenti tra i tassi del mercato monetario interno ed estero, e questo, a sua volta, può innescare flussi di capitale a breve termine in entrata o in uscita dal paese.
2. I prestiti alle banche, generalmente chiamati “sconti” o “risconti”, sono anticipi a breve termine su carta commerciale o titoli di stato per consentire alle banche di soddisfare esigenze stagionali o altre esigenze temporanee speciali per fondi prestabili o per riserve di cassa per sostituire le riserve perse a seguito di una contrazione dei depositi. La Banca d’Inghilterra si occupa normalmente di case di sconto piuttosto che direttamente con le banche, ma l’effetto sulle riserve bancarie è simile. La fornitura di tali anticipi è una delle funzioni più antiche e tradizionali delle banche centrali. Il tasso di interesse applicato è noto come” tasso di sconto “o” tasso di riscoperta.”Alzando o abbassando il tasso, la banca centrale può regolare il costo di tale prestito. Il livello e le variazioni del tasso indicano anche il punto di vista della banca centrale sull’opportunità di una maggiore tenuta o facilità nelle condizioni di credito.
Alcune banche centrali, specialmente nei paesi che non dispongono di un ampio mercato dei capitali, estendono il credito a medio e lungo termine alle banche e alle società di sviluppo statale al fine di facilitare il finanziamento delle spese interne per lo sviluppo economico e di alleviare la carenza di risparmi finanziari. Tuttavia, tali prestiti a più lungo termine non sono considerati un’attività adeguata della banca centrale da molte autorità ed sono considerati una pericolosa fonte di pressioni inflazionistiche.
3. L’indebitamento diretto delle amministrazioni pubbliche da parte delle banche centrali è generalmente visto di buon occhio come un incentivo all’irresponsabilità fiscale e di solito è soggetto a limitazioni di legge; tuttavia, in molti paesi la banca centrale è l’unica grande fonte di credito per le amministrazioni pubbliche ed è ampiamente utilizzata. In altri paesi il sostegno indiretto alle operazioni di finanziamento pubblico ha effetti monetari che differiscono poco da quelli che sarebbero seguiti da un pari importo di finanziamento diretto da parte della banca centrale.
4. Le banche centrali acquistano e vendono valuta estera per stabilizzare il valore internazionale della propria valuta. Le banche centrali delle principali nazioni industriali si impegnano nei cosiddetti “swap valutari”, in cui si prestano reciprocamente le proprie valute al fine di facilitare le loro attività nella stabilizzazione dei tassi di cambio. Prima del 1930, l’autorità della maggior parte delle banche centrali di espandere l’offerta di moneta era limitata da requisiti legali che limitavano la capacità della banca centrale di emettere valuta e (meno comunemente) di incorrere in depositi al volume delle riserve internazionali della banca centrale. Tali requisiti sono stati abbassati o eliminati dalla maggior parte dei paesi, tuttavia, o perché hanno bloccato l’espansione dell’offerta di moneta in momenti in cui l’espansione era considerata essenziale per gli obiettivi di politica economica interna o perché hanno “bloccato” l’oro o il cambio necessario per i pagamenti all’estero.
5. Molte banche centrali hanno l’autorità di fissare e variare, entro limiti, le riserve minime di liquidità che le banche devono detenere nei confronti dei loro depositi. In alcuni paesi gli obblighi di riserva nei confronti dei depositi prevedono l’inclusione di alcune attività oltre al contante. In generale, lo scopo di tale inclusione è quello di incoraggiare o imporre alle banche di investire in tali attività in misura maggiore di quanto altrimenti sarebbero inclini a fare e quindi di limitare l’estensione del credito per altri scopi. Allo stesso modo, in particolare i tassi di sconto più bassi a volte vengono utilizzati per incoraggiare specifici tipi di credito, come ad esempio per l’agricoltura, l’edilizia abitativa e le piccole imprese.
6. In periodi di intensa pressione inflazionistica e di carenza di forniture, specialmente in tempo di guerra e subito dopo, molti governi hanno sentito il bisogno di imporre misure dirette per frenare la disponibilità di credito per scopi particolari—come l’acquisto di beni di consumo durevoli, case e beni importati non essenziali—e spesso hanno avuto questi controlli amministrati dalle loro banche centrali. Tali controlli in genere stabiliscono massimo prestito-valore di acquisto-prezzo rapporti e scadenze massime che devono essere prescritti dai creditori. Questi controlli si applicano spesso ai finanziatori non bancari, nonché ai finanziatori bancari, e questo è necessario per l’efficacia nei paesi in cui i finanziatori non bancari sono fonti importanti dei tipi di credito che vengono frenati. L’esperienza generale delle banche centrali in materia di controlli diretti del credito non è stata favorevole; le possibilità di evasione sono troppo facili, soprattutto se le condizioni complessive del credito non sono estremamente rigide e le disuguaglianze nell’impatto dei controlli diventano socialmente e politicamente problematiche. Un primo esempio di autorità di controllo selettivo del credito conferita a una banca centrale e che, a conti fatti, ha funzionato tollerabilmente bene è l’autorità conferita al Federal Reserve Board degli Stati Uniti nel 1934 per stabilire i requisiti di margine sul credito del mercato azionario. (Vedi soldi.)