Questo è un articolo di Curious Kids, una serie per bambini. La conversazione sta chiedendo ai bambini di inviare domande a cui piacerebbe che un esperto rispondesse. Tutte le domande sono benvenute: serie, strane o stravaganti! Potrebbe piacerti anche il podcast Imagine This, una co-produzione tra ABC KIDS listen e The Conversation, basata su Curious Kids.
Come annusiamo? Audrey, 6 anni, Brisbane.
Audrey, hai fatto una domanda che gli umani si sono chiesti per secoli. Ed è solo di recente che abbiamo iniziato a capire veramente la risposta.
Ogni volta che annusiamo qualcosa, il nostro naso e il nostro cervello lavorano insieme per dare un senso a centinaia di minuscole particelle invisibili, note come molecole o sostanze chimiche, che galleggiano nell’aria. Se annusiamo, più di queste molecole possono raggiungere il tetto delle nostre narici ed è più facile annusare un odore.
Il fatto che abbiamo due narici consente al nostro cervello di rilevare piccole differenze nel numero di molecole che raggiungono ciascuna, in modo da poter seguire una scia di odore proprio come i cani tracker. Hai mai provato a trovare da dove proviene un odore? Vedi quanto diventa difficile con una narice bloccata.
Il senso dell’olfatto ci aiuta anche a gustare il cibo. Ecco perché il cibo ha un sapore insipido ogni volta che il naso è bloccato.
All’interno delle narici, ci sono piccole cose chiamate neuroni che “parlano” tra loro usando messaggi elettrici (il nostro cervello è per lo più fatto di neuroni, tra l’altro).
Memorie olfattive
Questo tipo di minuscole cellule, chiamate neuroni olfattivi (olfatto significa odore), hanno lunghe connessioni simili a cavi che inviano messaggi elettrici a un punto nella parte anteriore del cervello, noto come bulbo olfattivo. Ogni neurone olfattivo si connette con un neurone diverso nel bulbo olfattivo, che quindi invia queste informazioni ad altre aree del cervello.
Le parti del cervello che ricevono questi segnali fanno anche altre cose, come memorizzare ricordi o provocare emozioni. Ecco perché alcuni odori possono riportare vecchi ricordi.
Anche alcuni adulti più anziani possono ricordare l’odore della loro classe gentile, o la casa dei loro nonni. Inoltre, alcuni odori possono farci sentire spaventati o felici, come gli odori di fumo o fiori. Ad esempio, l’odore del prato appena falciato può aiutarci a rilassarci.
Hai bei ricordi di un luogo o di un cibo che hai sentito in passato?
Come gli animali odorano
L’olfatto è molto importante per quasi tutti gli animali, in quanto li aiuta a trovare cibo, riconoscere i membri della famiglia ed evitare il pericolo.
Ad esempio, le narici di pesci e squali lasciano loro odore sott’acqua, anche se respirano acqua attraverso le loro bocche e branchie. Alcuni animali, come delfini e balene, hanno perso il senso dell’olfatto come, nel corso di milioni di anni, le loro narici si sono spostati in cima alla testa e si sono evoluti in soffioni.
Il modo in cui gli odori sono percepiti dal naso e dal cervello è molto simile in tutti gli animali. Anche il modo in cui funzionano i neuroni olfattivi è molto simile a quello degli insetti (ma gli insetti odorano usando le loro antenne, non con le narici).
Il modo in cui il cervello si occupa di odori è molto diverso da come si occupa di altri sensi, come vedere e sentire. Ad esempio, possiamo identificare i diversi strumenti che suonano in una banda, o le diverse forme e colori in un dipinto. Ma è molto difficile per noi dire le singole parti di una miscela di odori.
Possiamo sentire l’odore “arancione” o “caffè” come una singola cosa, ma abbiamo difficoltà a identificare le molte parti diverse che compongono quegli odori individualmente. Tuttavia, è possibile ottenere una migliore a questo con la pratica. Gli assaggiatori di vino o i produttori di profumi professionali possono rilevare più parti di una miscela di odori rispetto alla maggior parte delle persone.
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