“Non ho creato nulla di veramente bello, davvero duraturo, ma se posso ispirare uno di questi giovani a sviluppare il talento che so che possiedono, allora il mio monumento sarà nel loro lavoro.”- T. R. Poston, “Augusta Savage,” Metropolitan Magazine, Jan. 1935, n. p.
La carriera di Augusta Savage fu favorita dal clima del Rinascimento di Harlem. Durante il 1930, era ben conosciuta ad Harlem come scultrice, insegnante d’arte e direttrice del programma artistico comunitario. Nata Augusta Christine Fells a Green Cove Springs, Florida, il 29 febbraio 1892, era la settima di quattordici figli di Cornelia e Edward Fells. Suo padre era un povero ministro metodista che si opponeva fortemente all’interesse precoce di sua figlia per l’arte. Mio padre mi leccava quattro o cinque volte a settimana”, ricordò una volta Savage, ” e quasi mi tirava fuori tutta l’arte.
Nel 1907 Savage sposò John T. Moore, e l’anno successivo nacque la sua unica figlia, Irene. Moore morì diversi anni dopo la nascita della loro figlia. Intorno al 1915 l’artista vedova sposò James Savage, un falegname il cui cognome mantenne dopo il divorzio durante i primi anni 1920. Nel 1923, Savage sposò Robert L. Poston, il suo terzo e ultimo marito, che era un socio di Marcus Garvey. Poston morì nel 1924.
Il padre di Savage trasferì la sua famiglia da Green Cove Springs a West Palm Beach, in Florida, nel 1915. La mancanza di incoraggiamento da parte della sua famiglia e la scarsità di argilla locale fecero sì che Savage non scolpisse per quasi quattro anni. Nel 1919 un vasaio locale le diede dell’argilla da cui modellò un gruppo di figure che entrò nella fiera della contea di West Palm Beach. Le figure hanno ricevuto un premio speciale e un nastro d’onore. Incoraggiata dal suo successo, Savage si trasferì a Jacksonville, in Florida, dove sperava di mantenersi scolpendo busti di ritratti di neri di spicco nella comunità. Quando quel patronato non si materializzò, Savage lasciò la figlia alle cure dei suoi genitori e si trasferì a New York City.
Savage è arrivato a New York con 4 4.60, ha trovato un lavoro come custode di un appartamento e si è iscritta alla Cooper Union School of Art dove ha completato il corso quadriennale in tre anni. Durante la metà degli anni 1920, quando l’Harlem Renaissance era al suo apice, Savage visse e lavorò in un piccolo monolocale dove si guadagnò la reputazione di ritrattista, completando busti di personalità di spicco come W. E. B. Du Bois e Marcus Garvey. Savage fu uno dei primi artisti che si occuparono costantemente della fisionomia nera. Il suo lavoro più noto del 1920 è stato Gamin, un ritratto informale busto di suo nipote, per il quale è stato assegnato un Julius Rosenwald Fellowship per studiare a Parigi nel 1929. Lì studiò brevemente con Felix Benneteau all’Académie de la Grand Chaumière. Fece accettare due opere per il Salon d’Automne ed esposte al Grand Palais di Parigi. Nel 1931 Savage vinse una seconda Rosenwald fellowship, che le permise di rimanere a Parigi per un altro anno. Ha anche ricevuto una borsa di studio Carnegie Foundation per otto mesi di viaggio in Francia, Belgio e Germania.
Dopo il suo ritorno a New York nel 1932, Savage fondò il Savage Studio of Arts and Crafts e divenne un’influente insegnante ad Harlem. Nel 1934 divenne il primo membro afro-americano della National Association of Women Painters and Sculptors. Nel 1937 la carriera di Savage prese una svolta fondamentale. Fu nominata la prima direttrice dell’Harlem Community Art Center e fu commissionata dalla New York World’s Fair del 1939 per creare una scultura che simboleggiava i contributi musicali degli afroamericani. I negri spirituali e gli inni erano le forme che Savage decise di simboleggiare nell’Arpa. Ispirata ai testi della poesia di James Weldon Johnson Lift Every Voice and Sing, L’Arpa fu la più grande opera di Savage e la sua ultima grande commissione. Ha preso un congedo dalla sua posizione presso l’Harlem Community Art Center e ha trascorso quasi due anni completando la scultura di sedici piedi. Fusa in gesso e rifinita per assomigliare al basalto nero, L’Arpa è stata esposta nella corte dell’edificio delle Arti Contemporanee dove ha ricevuto molti consensi. La scultura raffigurava un gruppo di dodici cantanti neri stilizzati in altezze graduate che simboleggiavano le corde dell’arpa. La cassa di risonanza era formata dalla mano e dal braccio di Dio, e un uomo inginocchiato che teneva la musica rappresentava il pedale. Non erano disponibili fondi per lanciare l’Arpa, né c’erano strutture per conservarla. Dopo la chiusura della fiera è stato demolito come era tutta l’arte.
Al ritorno all’Harlem Community Art Center, Savage scoprì che la sua posizione era stata assunta da qualcun altro. Ciò diede inizio a una serie di frustrazioni che costrinsero Savage a porre fine alla sua carriera. L’Harlem Community Art Center chiuse durante la seconda guerra mondiale quando i fondi federali furono tagliati. Nel 1939 Savage fece un tentativo di ristabilire un centro d’arte ad Harlem con l’apertura del Salon of Contemporary Negro Art. Fu fondatrice-direttrice della piccola galleria che fu la prima del suo genere ad Harlem. Tale impresa ha chiuso poco dopo la sua apertura a causa della mancanza di denaro. Durante la primavera del 1939, Savage tenne una piccola mostra personale alle Argent Galleries di New York.
Depressa dalla perdita del suo lavoro e dal crollo di entrambi i suoi tentativi di fondare centri d’arte, Savage si ritirò nella piccola città di Saugerties, New York, nelle Catskill Mountains nel 1945 e ristabilì i rapporti con sua figlia e la sua famiglia. Anche se la sua produzione artistica è diminuita, ha trovato pace e solitudine in Saugerties. Savage visitò occasionalmente New York, insegnò ai bambini nei campi estivi locali e produsse alcune sculture di ritratti di turisti. Durante i suoi anni a Saugerties, Savage esplorato anche il suo interesse per la scrittura di storie per bambini, misteri di omicidio, e vignette, anche se nessuno è stato pubblicato. Nel 1962 Savage tornò a New York e visse con sua figlia. Morì in relativa oscurità il 26 marzo 1962, a seguito di un lungo attacco di cancro.
Savage catturò efficacemente l’essenza della personalità del suo soggetto in questo piccolo busto. Indossando un berretto “be-bop” con la sua tesa larga armata allegramente di lato, la figura inclina la testa nella stessa direzione e guarda oltre l’osservatore con un’espressione leggermente scontrosa della tipica sfida dell’infanzia. La scultura è stata modellata in argilla, fusa in gesso e dipinta per assomigliare alla versione premiata. La facilità di Savage nel maneggiare il mezzo di argilla è chiaramente dimostrata nella sua modellazione sensibile delle ampie caratteristiche del ragazzo, degli occhi profondamente fissati e delle orecchie prominenti. Inoltre, il colletto aperto della sua camicia rugosa e il cappuccio accartocciato contribuiscono all’informalità e al fascino immediato della scultura.
Regenia A. Perry Free within Ourselves: Artisti afroamericani nella collezione del National Museum of American Art (Washington, D. C.: National Museum of American Art in Association with Melagrana Art Books, 1992)