le Donne che bevono acqua contaminata con bassi livelli di erbaccia-killer atrazina può essere più probabilità di avere cicli mestruali irregolari e bassi livelli di estrogeni, gli scienziati hanno concluso in un nuovo studio.
L’erbicida più utilizzato negli Stati Uniti, l’atrazina viene spesso rilevata nelle acque superficiali e sotterranee, in particolare nelle aree agricole del Midwest. Circa il 75 per cento di tutti i campi di grano degli Stati Uniti sono trattati con atrazina ogni anno.
La più recente ricerca, che ha confrontato le donne in Illinois alle donne in Vermont, aggiunge alla crescente evidenza scientifica che collega atrazina agli ormoni alterati.
Le donne delle città agricole dell’Illinois avevano quasi cinque volte più probabilità di segnalare periodi irregolari rispetto alle donne del Vermont, e più di sei volte più probabilità di passare più di sei settimane tra i periodi. Inoltre, le donne dell’Illinois avevano livelli significativamente più bassi di estrogeni durante una parte importante del ciclo mestruale.
L’acqua del rubinetto nelle comunità dell’Illinois aveva il doppio della concentrazione di atrazina nell’acqua delle comunità del Vermont. Tuttavia, l’acqua in entrambi gli stati era molto al di sotto dello standard federale dell’acqua potabile attualmente applicato dall’Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti.
Anche la quantità di acqua consumata sembrava fare la differenza: le donne che hanno dichiarato di aver bevuto più di due tazze di acqua del rubinetto dell’Illinois al giorno hanno riportato un evento ancora maggiore di periodi irregolari.
Negli ultimi anni, alcuni test su animali da laboratorio hanno collegato l’erbicida a problemi di fertilità, tra cui livelli ormonali alterati, pubertà ritardata e perdita di gravidanza.
Il coautore Lori Cragin, un epidemiologo della Colorado State University al momento dello studio, ha affermato che le nuove scoperte si adattano ai risultati degli studi sugli animali, nonché ad alcune ricerche limitate che hanno riportato effetti sull’uomo.
Nel 2009, uno studio ha legato l’atrazina nell’acqua potabile al basso peso alla nascita nei neonati dell’Indiana. E in uno studio su oltre 3.000 donne arruolate nello studio sulla salute agricola, quelle che descrivevano l’uso di atrazina e altri pesticidi avevano un aumentato rischio di periodi mancati e sanguinamento tra i periodi. Lo studio sulla salute agricola è un progetto nazionale sponsorizzato dal National Institutes of Health.
Il produttore di atrazina dice che qualche fattore sconosciuto – non atrazina-potrebbe aver causato le irregolarità mestruali.
” Molte cose possono causare cambiamenti al ciclo mestruale di una donna – stress, esercizio fisico, dieta”, ha detto Tim Pastoor, scienziato di principio per Syngenta, l’azienda con sede in Svizzera che produce atrazina.
Pastoor ha osservato che gli studi sui topi della società non hanno trovato effetti riproduttivi, anche a livelli di atrazina molto maggiori di quelli trovati nell’acqua potabile nel nuovo studio.
I ricercatori non hanno testato l’acqua per altri contaminanti.
“È possibile che la differenza che abbiamo trovato sia dovuta all’esposizione ai pesticidi in generale o ad un’altra sostanza chimica non misurata nell’acqua potabile”, ha detto Cragin, che ora è un epidemiologo presso il Dipartimento di sanità pubblica del Vermont.
Cragin e il suo team, che comprendeva ricercatori della Colorado State University, della Emory University e dei Centers for Disease Control and Prevention, hanno raccolto questionari da 102 donne in premenopausa nelle città agricole dell’Illinois di Mount Olive e Gillespie e nelle città del Vermont di Waterbury e Fair Haven, dove l’atrazina non viene utilizzata. Gli autori hanno detto che hanno considerato fattori di stile di vita, come l’attività fisica, il peso e gli alimenti, e non hanno trovato differenze significative tra i due gruppi di donne.
I risultati, che sono stati pubblicati sulla rivista Environmental Research all’inizio di questo mese, si basavano sull’acqua del rubinetto comunale testata tra luglio e settembre del 2005.
Cragin è stato sorpreso di vedere un effetto significativo nelle donne la cui acqua conteneva livelli di atrazina molto al di sotto dello standard EPA di 3 parti per miliardo.
Nell’acqua dell’Illinois, la concentrazione media di atrazina era 0.7 parti per miliardo, parecchie volte inferiori alle medie registrate nelle estati precedenti e successive. Cragin ha detto che le condizioni di siccità nel 2005 avrebbero rallentato il deflusso dai campi agricoli.
I ricercatori non hanno esaminato se i cambiamenti mestruali e ormonali riducessero la capacità delle donne di rimanere incinta. Tuttavia, i livelli di estrogeni e le caratteristiche del ciclo mestruale sono noti per influenzare la fertilità.
“Questi tipi di cambiamenti alla concentrazione ormonale e alla funzione ovarica potrebbero potenzialmente portare a problemi di fertilità”, ha detto Emily Barrett, scienziata della salute riproduttiva presso l’Università di Rochester a New York.
I cambiamenti ormonali sono stati anche associati a un maggiore rischio di alcune malattie come l’osteoporosi, il diabete, le malattie cardiache e alcuni tumori.
Sebbene gli scienziati non siano sicuri di come l’atrazina possa interrompere i livelli ormonali, alcuni studi suggeriscono che la sostanza chimica può bloccare la produzione di estrogeni nel corpo.
Il piccolo numero di donne coinvolte nello studio potrebbe aumentare la possibilità che le differenze tra le due comunità siano dovute al caso. Tuttavia,” trovare un’incidenza profondamente più alta di irregolarità riproduttive in un gruppo così piccolo di persone suggerisce che qualcosa sta sicuramente succedendo qui”, ha detto Laura Vandenberg, una scienziata riproduttiva della Tufts University.
Registrato per la prima volta come erbicida nel 1958, l’atrazina viene utilizzata principalmente per eliminare le erbacce su terreni in cui crescono colture tra cui mais e sorgo, ma a volte viene utilizzato anche su prati e campi da golf.
Nel 2003, l’EPA ha rivalutato la sicurezza dell’atrazina e ha determinato che l’attuale standard di sicurezza di 3 parti per miliardo è sufficiente per proteggere dagli effetti ormonali dell’atrazina.
A quel tempo, l’EPA ha incaricato Syngenta di iniziare a monitorare circa 100 sistemi idrici comunitari a livello nazionale per i livelli della sostanza chimica nell’acqua potabile. I gruppi ambientalisti hanno criticato la decisione perché hanno detto che ha permesso alla società chimica di supervisionare se stessa.
Dal 2003 sono stati pubblicati più di 150 nuovi studi che sollevano preoccupazioni sui potenziali effetti sulla salute dell’atrazina. Da allora l’Unione europea lo ha vietato a causa di problemi di sicurezza.
Studi nelle rane suggeriscono che l’atrazina, anche a bassi livelli, può influenzare lo sviluppo del sistema riproduttivo maschile, diminuendo la fertilità e in alcuni casi portando a rane ermafrodite.
” Nelle rane, l’atrazina interrompe l’equilibrio tra ciò che significa svilupparsi e funzionare come maschio o femmina”, ha detto Tyrone Hayes, uno scienziato dell’Università della California, Berkeley che studia gli effetti riproduttivi dei pesticidi nelle rane.
Nel 2009, l’EPA ha ordinato un’altra revisione alla luce di nuovi studi. L’agenzia è attualmente in attesa dei risultati di una valutazione da parte di un gruppo consultivo scientifico.
Nel frattempo, l’uso dell’erbicida continua a salire. Solo nella prima metà del 2011, Syngenta ha registrato una crescita a due cifre delle vendite, con atrazina come un alto performer.
Alcuni gruppi ambientalisti e scienziati sono frustrati dal ritmo del processo normativo quando si tratta di valutare la sicurezza chimica.
“Non possiamo continuare a consentire l’uso di questa sostanza chimica quando vediamo effetti avversi su animali e persone”, ha detto Vandenberg.