Aliante, unità non motorizzate più pesanti dell’aria in grado di volare sostenuto. Anche se molti uomini contribuirono allo sviluppo dell’aliante, il pioniere più famoso fu Otto Lilienthal (1848-96) della Germania, che, con suo fratello Gustav, iniziò gli esperimenti nel 1867 sulla galleggiabilità e la resistenza dell’aria. Lilienthal ha anche studiato le sezioni di camber e ala e ha studiato i modi per aumentare la stabilità degli alianti che ha costruito, incorporando infine superfici di coda stabilizzanti. Nel 1891 costruì il suo primo mezzo che trasportava uomini, con il quale poteva decollare correndo in discesa nel vento.
Nel 1896 Octave Chanute, ingegnere americano di origine francese, iniziò a progettare alianti che venivano pilotati da altri sotto la sua supervisione. Scartò il metodo di Lilienthal di assicurare il controllo da una pinna posteriore fissa con le parti di coda orizzontali liberamente incernierate verso l’alto, e sostituì invece un timone e ali articolate (segmentate). Gli alianti di Chanute erano così stabili che fecero 2.000 voli senza incidenti.
Orville e Wilbur Wright costruirono il loro primo aliante di maggior successo nel 1902. Dopo la sperimentazione hanno deciso di utilizzare un timone verticale che era mobile in volo. Hanno quindi aggiunto un ascensore orizzontale e combinato il loro timone verticale regolabile con un meccanismo di deformazione dell’ala che ha permesso loro di spostare i bordi finali delle ali su e giù. Questo controllo perfetto ha reso il loro volo a vela sicuro e ha permesso loro di procedere all’aereo alimentato.
Per volare, un aliante deve essere accelerato alla velocità di volo, la velocità alla quale le ali generano abbastanza portanza per superare la forza di gravità. Nella maggior parte dei primi alianti, la velocità di volo era molto bassa; la pratica normale era quella di volare in un vento in modo che l’accelerazione effettiva richiesta non fosse grande. Le tecniche di lancio favorite di oggi sono il rimorchio dell’aeroplano e il rimorchio dell’automobile. La fune di traino normalmente utilizzata è di circa 200 piedi (60 metri) di lunghezza con un anello in acciaio attaccato a ciascuna estremità, che si adatta ai ganci di traino del veicolo trainante e dell’aliante. Gli alianti sono anche lanciati dal lancio del cavo d’urto, che funziona secondo il principio di una fionda, o dal traino del verricello, che funziona come un mulinello da pesca gigante, con l’aliante attaccato ad un’estremità come un pesce. Mentre i deltaplani di solito vengono lanciati da un punto alto e scendono, gli alianti possono librarsi per ore sull’ascensore dalle termiche e dall’aria in aumento a causa del terreno in aumento.
Per gentile concessione di U. S. Army Air Forces
Dal 1935, gli alianti dotati di strumenti di registrazione hanno guadagnato la reputazione di strumenti per la ricerca aeronautica e meteorologica. Gli alianti furono ampiamente utilizzati nella seconda guerra mondiale per trasportare truppe e merci. Essi, e gli alianti in particolare, sono diventati sempre più popolari per scopi ricreativi e come veicoli per la competizione sportiva.