Nel 1965, Carroll Shelby aveva già affermato se stesso e il suo nome come marchio di prestazioni americano di fatto, con vetture come la 289 e la 427 Cobra che battevano regolarmente la concorrenza sulle piste e sui semafori di tutto il mondo. Così rivolse la sua attenzione alla Ford Mustang.
Ford voleva rendere la sua auto pony già popolare in uno sfiatatoio, e Shelby ha fatto proprio questo. Ha iniziato con il bianco 2 + 2 fastback dotato di alte prestazioni 289 V8 valutato a 271 cavalli, poi massaggiato con un collettore di aspirazione in alluminio high-rise, carburatore Holley a quattro canne, intestazioni Tri-Y e un sistema di scarico doppio glasspack per produrre 306 cavalli e 329 ft-lb di coppia. Un Borg Warner a quattro velocità ha messo quella potenza alle ruote posteriori, e l’auto da 2.800 libbre potrebbe scattare a 60 mph in circa 6,5 secondi, con un’estremità superiore di 126 mph. I sedili posteriori sono stati sostituiti con un ripiano in fibra di vetro e tutte le GT350 sono state dotate di cappe in fibra di vetro e strisce blu del pannello rocker. Spesse strisce da corsa lungo il centro del corpo erano opzionali, così come le ruote Cragar mag.
La frenata era per gentile concessione dei dischi Kelsey-Hayes nella parte anteriore e dei tamburi nella parte posteriore, e la vettura era sospesa da bracci disuguali, molle elicoidali e una barra anti-sway nella parte anteriore, con un asse posteriore vivo, molle multi-foglia e ammortizzatori a tubo nella parte posteriore.
Una variante “R”—la GT350 più rara e potente—produceva 350 cavalli, pesava 75 chili in meno e presentava un serbatoio del carburante ingrandito (34 galloni contro 18) per le corse. Con teste speciali, sospensioni super-duty, pneumatici da corsa e altro, è stato offerto solo nel 1965.
Per il 1966, GT350s è venuto in una tavolozza esterna più ampia, con auto blu, rosso, verde e nero offerto. I cambiamenti del corpo sottili includevano le palette dei freni laterali funzionali e una speciale finestra del pannello posteriore, mentre era disponibile un cambio automatico a tre velocità SelectShift. In cima alla lista delle opzioni c’era un compressore Paxton, che dava alla GT350 una potenza stratosferica. Solo una manciata di auto erano così equipaggiate.
La produzione speciale per il 1966 comprendeva circa un migliaio di auto a noleggio GT350H per la Hertz Corporation. La maggior parte erano neri con strisce dorate.
Nel 1967, le Mustang e quindi le GT350 aumentarono sia in termini di dimensioni che di peso, oltre a concessioni al comfort interno. Notevoli modifiche includevano due fari abbaglianti montati centralmente nella griglia, uno scoop del cofano più grande e scoop dei freni laterali, scoop dei quarti posteriori per aumentare la ventilazione interna e uno spoiler sul ponte posteriore.
Nel 1968, Carroll Shelby aveva perso gran parte dell’autonomia di cui aveva goduto nella creazione della GT350, poiché Ford era stato più coinvolto nel processo decisionale. Per cominciare, la produzione si spostò da Shelby American in California a Michigan, dove le auto sarebbero state costruite insieme alle Mustang di produzione standard. Ford ha anche assunto tutto il marketing e la pubblicità.
Twin air scoop abbellito il bordo anteriore del cofano, ma la più grande notizia è stata l’introduzione di un modello convertibile GT350, che ha caratterizzato un built-in roll bar. Tutte le GT350 ora utilizzavano il V8 302-ci di Ford, ma era una versione molto ridotta e la potenza era ridotta a circa 250 CV. Mentre il Paxton supercharger era ancora un’opzione, le gt350 erano meno sulle prestazioni e più sul comfort, con opzioni come aria condizionata, cambio automatico, vetri oscurati, sterzo inclinato e altro ancora disponibile per gli acquirenti.
Le gt350 videro il loro ultimo anno di produzione nel 1969. Le Mustang regolari hanno ricevuto una riprogettazione approfondita quell’anno, e Ford ha rilasciato le sue versioni calde della vettura: la Boss 302 e la Mach 1. Le gt350 erano dotate di un altro nuovo V8: la 351 Windsor, che produceva 290 CV. Alcuni modelli incompleti del 1969 furono finiti nel 1970 e dati i numeri di serie del 1970, anche se quelle auto sono a tutti gli effetti modelli del 1969.
Oggi, la Shelby GT350 rimane una macchina dalle prestazioni iconiche, facilmente distinguibile dalle altre Mustang sia per le prestazioni che per la valutazione.