Élection présidentielle de 1896Edit
Nomination démocratiquedit
En 1896, les forces d’argent libre étaient ascendantes au sein du parti. Bien que de nombreux dirigeants démocrates ne soient pas aussi enthousiastes à l’égard de l’argent libre que Bryan l’était, la plupart reconnaissent la nécessité d’éloigner le parti des politiques impopulaires de l’administration de Cleveland. Au début de la Convention nationale démocrate de 1896, le député Richard P. Bland, un champion de longue date de l’argent libre, était largement perçu comme le favori pour la nomination présidentielle du parti. Bryan espérait se présenter comme candidat à la présidence, mais sa jeunesse et sa relative inexpérience lui ont donné un profil inférieur à celui des démocrates vétérans comme Bland, le gouverneur Horace Boies de l’Iowa et le vice-président Adlai Stevenson. Les forces d’argent libre ont rapidement établi leur domination sur la convention et Bryan a aidé à rédiger une plate-forme du parti qui répudiait Cleveland, a attaqué les décisions conservatrices de la Cour suprême et a appelé l’étalon-or « non seulement non américain mais anti-américain. »
Les démocrates conservateurs ont exigé un débat sur la plate-forme du parti et sur la troisième jour de la convention, chaque partie a présenté des orateurs pour débattre de l’argent libre et de l’étalon-or. Bryan et le sénateur Benjamin Tillman de Caroline du Sud ont été choisis comme orateurs qui plaideraient pour l’argent gratuit, mais le discours de Tillman a été mal reçu par les délégués de l’extérieur du Sud en raison de son sectarisme et de ses références à la guerre civile. Chargé de prononcer le dernier discours de la convention sur le thème de la politique monétaire, Bryan a saisi l’occasion de s’imposer comme le premier démocrate du pays. Dans son discours sur la « Croix d’or », Bryan a fait valoir que le débat sur la politique monétaire faisait partie d’une lutte plus large pour la démocratie, l’indépendance politique et le bien-être de « l’homme du commun ». »Le discours de Bryan a été accueilli par des applaudissements nourris et une célébration sur le sol de la convention qui a duré plus d’une demi-heure.
Le lendemain, le Parti démocrate a tenu son scrutin présidentiel. Avec le soutien continu du gouverneur John Altgeld de l’Illinois, Bland est en tête du premier tour de la convention, mais il est loin d’avoir obtenu les deux tiers des voix nécessaires. Bryan a terminé à une lointaine seconde du premier tour de scrutin de la convention, mais son discours de la Croix d’or avait laissé une forte impression sur de nombreux délégués. Malgré la méfiance des chefs de parti comme Altgeld, qui se méfiait de soutenir un candidat non testé, la force de Bryan augmenta au cours des quatre scrutins suivants. Il est arrivé en tête au quatrième tour de scrutin et a remporté la nomination présidentielle de son parti au cinquième tour. À 36 ans, Bryan est devenu (et reste toujours) le plus jeune candidat à la présidence d’un grand parti de l’histoire américaine. La convention a nommé Arthur Sewall, un riche constructeur naval du Maine qui a également favorisé l’argent gratuit et l’impôt sur le revenu, comme colistier de Bryan.
Élections généralesmodifier
Les démocrates conservateurs connus sous le nom de « Démocrates d’or » ont proposé un ticket séparé. Cleveland lui-même n’a pas attaqué publiquement Bryan, mais en privé, il a favorisé le candidat républicain, William McKinley, sur Bryan. De nombreux journaux urbains du Nord-Est et du Midwest qui avaient soutenu les précédents billets démocrates se sont également opposés à la candidature de Bryan. Bryan a cependant gagné le soutien du Parti populiste, qui a nommé un ticket composé de Bryan et Thomas E. Watson de Géorgie. Bien que les dirigeants populistes craignaient que la nomination du candidat démocrate nuirait au parti à long terme, ils partageaient bon nombre des opinions politiques de Bryan et avaient développé une relation de travail productive avec Bryan.
La campagne républicaine dépeint McKinley comme « l’agent avancé de la prospérité » et de l’harmonie sociale et met en garde contre les dangers supposés de l’élection de Bryan. McKinley et son directeur de campagne, Mark Hanna, savaient que McKinley ne pouvait pas égaler les compétences oratoires de Bryan. Plutôt que de prononcer des discours en campagne électorale, le candidat républicain a mené une campagne sur le perron. Hanna, quant à elle, a recueilli une somme d’argent sans précédent, envoyé des substituts de campagne et organisé la distribution de millions de documents de campagne.
Face à un énorme désavantage en matière de financement de campagne, la campagne démocrate s’est largement appuyée sur les compétences oratoires de Bryan. Rompant avec le précédent établi par la plupart des principaux candidats du parti, Bryan a prononcé quelque 600 discours, principalement dans le Midwest très contesté. Bryan a inventé le national stumping tour, atteignant un public de 5 millions dans 27 États. Il construisait une coalition du Sud blanc, des paysans pauvres du Nord, des ouvriers industriels et des mineurs d’argent contre les banques et les chemins de fer et le « pouvoir monétaire ». L’argent gratuit a séduit les agriculteurs qui seraient mieux payés pour leurs produits, mais pas les travailleurs industriels qui n’obtiendraient pas de salaires plus élevés mais paieraient des prix plus élevés. Les villes industrielles ont voté pour McKinley, qui a remporté presque tout l’Est et le Midwest industriel et a bien réussi le long de la frontière et de la côte ouest. Bryan a balayé les États du Sud et des montagnes et les régions productrices de blé du Midwest. Les protestants revivalistes ont applaudi la rhétorique semi-religieuse de Bryan. Les électeurs ethniques ont soutenu McKinley, qui a promis qu’ils ne seraient pas exclus de la nouvelle prospérité, tout comme les agriculteurs plus prospères et la classe moyenne en croissance rapide.
McKinley a remporté l’élection avec une marge assez confortable, recueillant 51% du vote populaire et 271 votes électoraux. Les démocrates sont restés fidèles à leur champion après sa défaite; de nombreuses lettres l’ont exhorté à se présenter à nouveau à l’élection présidentielle de 1900. Le frère cadet de William, Charles W. Bryan, a créé un fichier de cartes de supporters à qui les Bryans enverraient des envois réguliers pour les trente prochaines années. Le Parti populiste s’est fracturé après les élections; de nombreux populistes, dont James Weaver, ont suivi Bryan au Parti démocrate, tandis que d’autres ont suivi Eugene V. Debs au Parti socialiste.
Guerre et paix: 1898-1900Edit
Guerre hispano–américainedit
En raison de meilleures conditions économiques pour les agriculteurs et des effets de la ruée vers l’or du Klondike, l’argent libre a perdu sa puissance en tant qu’enjeu électoral dans les années qui ont suivi 1896. En 1900, le président McKinley a signé le Gold Standard Act, qui a placé les États-Unis sur l’étalon-or. Bryan est resté populaire au sein du Parti démocrate et ses partisans ont pris le contrôle des organisations du parti dans tout le pays, mais il a d’abord résisté à changer son orientation politique de l’argent libre. La politique étrangère est apparue comme une question importante en raison de la guerre d’indépendance cubaine en cours contre l’Espagne, car de nombreux Américains soutenaient l’indépendance cubaine. Après l’explosion de l’USS Maine dans le port de La Havane, les États–Unis ont déclaré la guerre à l’Espagne en avril 1898, commençant la guerre hispano-américaine. Bien que se méfiant du militarisme, Bryan était depuis longtemps favorable à l’indépendance cubaine et il soutenait la guerre. Il a fait valoir que « la paix universelle ne peut venir tant que la justice n’est pas intronisée dans le monde entier. Tant que la droite n’a pas triomphé dans tous les pays et que l’amour règne dans tous les cœurs, le gouvernement doit, en dernier recours, faire appel à la force « .
À la demande du gouverneur Silas A. Holcomb, Bryan recruta un régiment de deux mille hommes pour la Garde nationale du Nebraska et les soldats du régiment a élu Bryan comme leur chef. Sous le commandement du colonel Bryan, le régiment est transporté au camp Cuba Libre en Floride, mais les combats entre l’Espagne et les États-Unis prennent fin avant que le régiment ne soit déployé à Cuba. Le régiment de Bryan est resté en Floride pendant des mois après la fin de la guerre, empêchant ainsi Bryan de jouer un rôle actif dans les élections de mi-mandat de 1898. Bryan démissionna de sa commission et quitta la Floride en décembre 1898 après que les États-Unis et l’Espagne eurent signé le traité de Paris.
Bryan avait soutenu la guerre pour obtenir l’indépendance de Cuba, mais il était scandalisé que le traité de Paris accorde aux États-Unis le contrôle des Philippines. Alors que de nombreux républicains croyaient que les États-Unis avaient l’obligation de « civiliser » les Philippines, Bryan s’opposait fermement à ce qu’il considérait comme l’impérialisme américain. Malgré son opposition à l’annexion des Philippines, Bryan exhorte ses partisans à ratifier le traité de Paris ; il veut mettre rapidement fin officiellement à la guerre et ensuite accorder l’indépendance aux Philippines dès que possible. Avec le soutien de Bryan, le traité a été ratifié lors d’un vote serré, mettant officiellement fin à la guerre hispano–américaine. Au début de 1899, la guerre américano–philippine éclate alors que le gouvernement philippin établi sous la direction d’Emilio Aguinaldo cherche à mettre fin à l’invasion américaine de l’archipel.
Élection présidentielle de 1900modifier
La Convention nationale démocrate de 1900 s’est réunie à Kansas City, dans le Missouri, l’endroit le plus à l’ouest où l’un ou l’autre des principaux partis n’avait jamais tenu de convention nationale. Certains dirigeants démocrates opposés à Bryan espéraient nommer l’amiral George Dewey à la présidence, mais Bryan ne fit face à aucune opposition significative au moment de la convention et il remporta la nomination de son parti à l’unanimité. Bryan n’assista pas à la convention, mais il exerça le contrôle des travaux de la convention par télégraphe. Bryan a fait face à une décision concernant la question sur laquelle sa campagne se concentrerait. Beaucoup de ses plus fervents partisans voulaient que Bryan poursuive sa croisade pour l’argent gratuit, tandis que les démocrates du Nord-Est conseillaient à Bryan de centrer sa campagne sur le pouvoir croissant des trusts. Bryan, cependant, a décidé que sa campagne se concentrerait sur l’anti-impérialisme, en partie pour unir les factions du parti et gagner certains républicains. La plate-forme du parti contenait des planches soutenant l’argent libre et s’opposant au pouvoir des trusts, mais l’impérialisme était qualifié de « question primordiale » de la campagne. Le parti a nommé l’ancien vice-président Adlai Stevenson pour servir de colistier à Bryan.
Dans son discours d’acceptation de l’investiture démocrate, Bryan a soutenu que l’élection représentait « un concours entre la démocratie et la ploutocratie. »Il a également vivement critiqué l’annexion des Philippines par les États-Unis, la comparant à la domination britannique des Treize Colonies. Bryan a fait valoir que les États-Unis devraient s’abstenir de l’impérialisme et chercher à devenir le « facteur moral suprême du progrès mondial et l’arbitre accepté des différends mondiaux. »En 1900, la Ligue anti-impérialiste américaine, qui comprenait des individus comme Benjamin Harrison, Andrew Carnegie, Carl Schurz et Mark Twain, était apparue comme la principale organisation nationale opposée au contrôle américain continu des Philippines. De nombreux dirigeants de la ligue s’étaient opposés à Bryan en 1896 et continuaient de se méfier de Bryan et de ses partisans. Malgré cette méfiance, la position ferme de Bryan contre l’impérialisme convainc la plupart des dirigeants de la ligue de soutenir le candidat démocrate.
Une fois de plus, la campagne de McKinley a établi un avantage financier considérable, tandis que la campagne démocrate reposait en grande partie sur l’oratoire de Bryan. Dans une journée typique, Bryan a prononcé des discours de quatre heures et des conférences plus courtes qui ont totalisé jusqu’à six heures de discours. À un rythme moyen de 175 mots par minute, il produisait 63 000 mots par jour, de quoi remplir 52 colonnes d’un journal. L’organisation et les finances supérieures du Parti républicain ont stimulé la candidature de McKinley et, comme lors de la campagne précédente, la plupart des grands journaux ont favorisé McKinley. Bryan a également dû faire face au candidat républicain à la vice–présidence, Theodore Roosevelt, qui était devenu une célébrité nationale lors de la guerre hispano-américaine et s’est avéré être un orateur fort. L’anti-impérialisme de Bryan n’a pas réussi à s’inscrire auprès de nombreux électeurs et alors que la campagne approchait de sa fin, Bryan s’est de plus en plus tourné vers les attaques contre le pouvoir des entreprises. Il a une fois de plus cherché l’électeur des ouvriers urbains, leur disant de voter contre les intérêts commerciaux qui avaient « condamné les garçons de ce pays à un travail perpétuel. »
Le jour de l’élection, peu de gens croyaient que Bryan gagnerait et McKinley l’emportait finalement une fois de plus sur Bryan. Par rapport aux résultats de 1896, McKinley a augmenté sa marge de vote populaire et a remporté plusieurs États de l’Ouest, y compris l’État d’origine de Bryan, le Nebraska. La plate-forme républicaine d’une économie industrielle américaine forte s’est avérée plus importante pour les électeurs que les questions de moralité de l’annexion des Philippines. L’élection a également confirmé l’avantage organisationnel continu du Parti républicain en dehors du Sud.
Entre les campagnes présidentielles, 1901 – 1907Edit
Après l’élection, Bryan retourne au journalisme et à l’oratoire, apparaissant fréquemment sur les circuits de Chautauqua. En janvier 1901, Bryan publie le premier numéro de son hebdomadaire, The Roturier, qui reprend les thèmes politiques et religieux de longue date de Bryan. Bryan a été rédacteur en chef et éditeur du journal, mais Charles Bryan, Mary Bryan et Richard Metcalfe ont également effectué des tâches éditoriales lorsque Bryan était en voyage. Le Roturier est devenu l’un des journaux les plus lus de son époque, avec 145 000 abonnés environ cinq ans après sa fondation. Bien que la base d’abonnés du journal chevauche fortement la base politique de Bryan dans le Midwest, le contenu des journaux est fréquemment réimprimé par les principaux journaux du Nord-Est. En 1902, Bryan, sa femme et ses trois enfants s’installent à Fairview, un manoir situé à Lincoln ; Bryan qualifie la maison de » Monticello de l’Ouest » et invite fréquemment des politiciens et des diplomates à lui rendre visite.
La défaite de Bryan en 1900 lui a coûté son statut de chef clair du Parti démocrate et des conservateurs comme David B. Hill et Arthur Pue Gorman ont décidé de rétablir leur contrôle sur le parti et de le ramener aux politiques de l’époque de Cleveland. Pendant ce temps, Roosevelt a succédé à McKinley à la présidence après l’assassinat de ce dernier en septembre 1901. Roosevelt a poursuivi des affaires antitrust et mis en œuvre d’autres politiques progressistes, mais Bryan a fait valoir que Roosevelt n’embrassait pas pleinement les causes progressistes. Bryan a appelé à un ensemble de réformes, y compris un impôt fédéral sur le revenu, des lois pures sur les aliments et les drogues, une interdiction du financement des campagnes par les entreprises, un amendement constitutionnel prévoyant l’élection directe des sénateurs, la propriété locale des services publics et l’adoption par l’État de l’initiative et du référendum. Il a également critiqué la politique étrangère de Roosevelt et a attaqué la décision de Roosevelt d’inviter Booker T. Washington à dîner à la Maison Blanche.
Avant la Convention nationale démocrate de 1904, Alton Parker, un juge de New York et allié conservateur de David Hill, était considéré comme le leader du Parti démocrate nomination présidentielle. Les conservateurs craignaient que Bryan se joigne à l’éditeur William Randolph Hearst pour bloquer la nomination de Parker. Cherchant à apaiser Bryan et d’autres progressistes, Hill a accepté une plate-forme du parti qui omettait de mentionner l’étalon-or et critiquait les fiducies. Parker a remporté l’investiture démocrate, mais Roosevelt a remporté l’élection avec la plus grande marge de vote populaire depuis la guerre civile. La défaite écrasante de Parker a justifié Bryan, qui a publié une édition post-électorale de The Roturier qui a conseillé à ses lecteurs: « Ne transigez pas avec la ploutocratie. »
Bryan a voyagé en Europe en 1903, rencontrant des personnalités telles que Léon Tolstoï, qui partageait certaines des opinions religieuses et politiques de Bryan. En 1905, Bryan et sa famille entreprennent un voyage autour du monde, visitant dix-huit pays d’Asie et d’Europe. Bryan a financé le voyage avec des frais de prise de parole en public et un carnet de voyage publié chaque semaine. Bryan a été accueilli par une foule nombreuse à son retour aux États-Unis en 1906 et a été largement considéré comme le candidat probable à la présidence démocrate de 1908. En partie grâce aux efforts des journalistes de muckraking, les électeurs étaient devenus de plus en plus ouverts aux idées progressistes depuis 1904. Le président Roosevelt lui-même s’était déplacé vers la gauche, favorisant la réglementation fédérale des tarifs des chemins de fer et des usines d’emballage de viande. Pourtant, Bryan a continué à favoriser des réformes plus profondes, y compris la réglementation fédérale des banques et des valeurs mobilières, la protection des organisateurs syndicaux et les dépenses fédérales pour la construction d’autoroutes et l’éducation. Bryan a également brièvement exprimé son soutien à la propriété des chemins de fer par l’État et le gouvernement fédéral d’une manière similaire à l’Allemagne, mais a renoncé à cette politique face à un contrecoup intra-parti.
Élection présidentielle de 1908modifier
Roosevelt, qui jouissait d’une grande popularité parmi la plupart des électeurs même s’il s’aliénait certains dirigeants d’entreprise, a oint le secrétaire à la Guerre William Howard Taft comme son successeur. Pendant ce temps, Bryan a rétabli son contrôle sur le Parti démocrate, obtenant l’approbation de nombreuses organisations démocratiques locales. Les démocrates conservateurs ont de nouveau cherché à empêcher la nomination de Bryan, mais n’ont pas pu s’unir autour d’un candidat alternatif. Bryan a été nommé président au premier tour de la Convention nationale démocrate de 1908. Il a été rejoint sur le ticket démocrate par John W. Kern, un sénateur du swing State de l’Indiana.
Bryan a fait campagne sur une plate-forme du parti qui reflétait ses convictions de longue date, mais la plate-forme républicaine a également plaidé pour des politiques progressistes, laissant relativement peu de différences majeures entre les deux principaux partis. Une question sur laquelle les deux parties ont divergé concernait l’assurance des dépôts, Bryan étant favorable à l’obligation pour les banques nationales de fournir une assurance des dépôts. Bryan a été en grande partie capable d’unifier les dirigeants de son propre parti et ses politiques pro-travail lui ont valu la première approbation présidentielle jamais émise par la Fédération américaine du travail. Comme lors des campagnes précédentes, Bryan a entrepris une tournée de conférences en public pour renforcer sa candidature; il a ensuite été rejoint sur la piste par Taft.
Défiant la confiance de Bryan dans sa propre victoire, Taft remporta de manière décisive l’élection présidentielle de 1908. Bryan n’a gagné qu’une poignée d’États en dehors du Sud solide, car il n’a pas réussi à galvaniser le soutien des travailleurs urbains. Bryan reste le seul individu depuis la guerre civile à perdre trois élections présidentielles américaines distinctes en tant que candidat d’un parti majeur. Depuis la ratification du Douzième amendement, Bryan et Henry Clay sont les seuls à avoir reçu des votes électoraux lors de trois élections présidentielles distinctes, mais ont perdu les trois élections. Les 493 votes électoraux cumulés exprimés pour Bryan à travers trois élections distinctes sont les plus reçus par un candidat à la présidence jamais élu.
Bryan est resté une figure influente de la politique démocratique et, après que les démocrates ont pris le contrôle de la Chambre des représentants lors des élections de mi-mandat de 1910, il est apparu à la Chambre des représentants Des représentants pour plaider en faveur d’une réduction tarifaire. En 1909, Bryan s’est exprimé publiquement pour la première fois en faveur de la prohibition. Fanatique de longue date, Bryan s’était abstenu d’adopter la prohibition plus tôt en raison de l’impopularité de la question parmi de nombreux démocrates. Selon le biographe Paolo Colletta, Bryan « croyait sincèrement que la prohibition contribuerait à la santé physique et à l’amélioration morale de l’individu, stimulerait le progrès civique et mettrait fin aux abus notoires liés au trafic d’alcool. »
En 1910, il s’est également prononcé en faveur du suffrage féminin. Bryan s’est également croisé pour qu’une loi soutienne l’introduction de l’initiative et du référendum comme moyen de donner une voix directe aux électeurs, faisant une tournée de campagne dans l’Arkansas en 1910. Bien que certains observateurs, y compris le président Taft, aient émis l’hypothèse que Bryan se présenterait pour la quatrième fois à la présidence, Bryan a nié à plusieurs reprises qu’il avait une telle intention.