Les meilleures croisières Fluviales Européennes Offrent une saveur et une Beauté locales Tranquilles
Par Alison Gardner
Rédacteur en chef de Voyage
La navigation fluviale et fluviale en tant qu’expérience de vacances, et non de transport, en est à sa troisième décennie dans le monde du tourisme européen. En expansion impressionnante au cours de cette période avec de nombreuses variantes créatives, le barging est devenu un moyen unique de goûter l’Europe en petits morceaux salés. Comment petit? Une navigation de 40 à 60 miles en une semaine entière peut sembler un rythme d’escargot atroce pour les voyageurs habitués à planifier des vacances à l’échelle du pays et du continent, mais attendez une minute!- voyons ce qui peut arriver sur une semaine de vacances en péniche.
En juillet 2007, mon mari et moi sommes montés à bord du Scottish Highlander, près d’Inverness, sur la côte est de la mer du Nord en Écosse, et nous sommes installés dans notre barge décorée de tartan pour une traversée vers l’ouest de la côte Atlantique. En sept jours, nous avons traversé les quatre lacs en forme de doigts du Great Glen (lochs en écossais) et les 29 écluses (en anglais et en écossais) en traversant la merveille d’ingénierie vieille de 200 ans de son époque appelée Canal calédonien. Le célèbre Loch Ness faisait partie des lacs traversés bien que nous n’ayons aperçu aucun monstre.
Pendant 62 milles de navigation, nous avons profité de nombreuses excursions à terre le matin ou l’après-midi vers des châteaux en ruine ou restaurés et des sites de bataille avec des histoires poignantes de batailles de clans et de massacres perfides. Nous avons exploré les villes historiques du littoral et visité une distillerie de whisky pour apprendre les secrets de dégustation de la célèbre bière écossaise. Et nous avons parfois sauté le bateau pour marcher ou faire du vélo le long de chemins de halage boisés à travers des collines de hautes terres usées par les intempéries.
De retour à bord de notre confortable maison avec quatre cabines attenantes pouvant accueillir jusqu’à huit invités, nous avons goûté à la cave illimitée de vins français raffinés, de cidres britanniques et de bières pour compléter tous les plats gastronomiques servis par notre chef au déjeuner et au dîner, y compris le saumon local, le gibier et le gibier ainsi que le haggis étonnamment savoureux. Entre les deux, nous avons rendu visite au capitaine dans sa timonerie pour entendre des histoires colorées de navigation dans les lochs et les écluses, fredonné sur des airs écossais familiers lorsqu’un cornemuseur en kit complet est monté à bord pour un concert privé, prêté un coup de main avec les cordes là où nous ne serions pas un danger, et agité de la terrasse supérieure aux habitants sur les chemins de halage et les navires de passage avec la même grâce élégante de la reine Elizabeth elle-même.
En une matinée de route tranquille, oui, nous aurions pu parcourir nos 62 miles sur une Highland highway dans n’importe quelle voiture ou bus de location, mais pensez à ce que nous aurions manqué!
Le Barging en Europe a de nombreuses variantes
Bien sûr, notre voyage sur les voies navigables écossaises était l’offre de repas complet tout compris, une croisière de luxe sur les voies navigables européennes avec quatre membres du personnel à bord, dont un historien expert et un guide dont la passion pour l’histoire des Highlands a amélioré chaque histoire racontée. European Waterways, basé au Royaume-Uni, est un vétéran de 40 ans avec la propriété de 17 « barges d’hôtel” telles que le Scottish Highlander ou plus grandes (jusqu’à 20 passagers) dans sept pays européens. Cependant, il existe d’autres styles et budgets de barge avec une variété de propriétaires et d’opérateurs de barges européens. Il existe également des spécialistes de la réservation de péniches aux États-Unis, tels que ROW Adventures et Barge Lady Cruises, qui possèdent les connaissances pratiques actuelles pour faire correspondre les vacanciers potentiels de péniches avec des intérêts et des budgets adaptés partout où les voies navigables prolifiques d’Europe peuvent les emmener.
Accueillant six clients à la fois et bien implantés dans le sud-ouest de la France, les propriétaires de péniches Saint Louis, Alasdair et Barbara Wyllie, accueillent des invités, généralement des couples ou des groupes familiaux, dans leur maison flottante pendant une semaine à la fois. L’historique Saint Louis, est un navire de travail hollandais classique converti en barge d’hôtel en 1994. Le programme comprend des repas gastronomiques de Barbara préparés avec des ingrédients locaux frais et des excursions dirigées par des propriétaires dans des villages médiévaux, d’anciennes abbayes, des vignobles, des distillateurs d’Armagnac, des marchés locaux et des musées de campagne.
Une autre variante qui offre à la fois de la flexibilité et un contrôle plus strict du budget de voyage se trouve à bord de la barge Johanna de John Wilson, qui navigue sur les rivières et les canaux de Belgique et du nord-ouest de la France de mai à septembre. Construit en 1923 en tant que barge de transport néerlandaise et converti au tourisme en 1990, ce navire de 6 passagers est équipé pour naviguer et gérer la barge, mais les clients gèrent leurs propres repas et excursions, réduisant considérablement le coût d’une croisière de 7 jours. Comme le dit John, « Nous faisons le travail acharné pendant que nos invités s’occupent du plaisir. Ils peuvent préparer leurs repas dans la cuisine bien équipée de la péniche après avoir acheté de superbes produits locaux, ou dîner dans des villages pittoresques autour d’une cuisine française traditionnelle. »
Kevin Hartwell, propriétaire-exploitant de la barge Nilaya a en fait abandonné les voyages autour du monde lorsqu’il est tombé amoureux de sa barge hollandaise Luxemotor, âgée de 87 ans. Il a créé un style de barging signature qu’il appelle « un voyage de découverte informel” explorant plusieurs voies navigables françaises différentes tout au long de la saison avec des tarifs en fonction du nombre de passagers, du mois et de ce que les clients souhaitent faire. Avec un membre d’équipage supplémentaire, Kevin garde les services moins chers et flexibles en offrant un petit-déjeuner continental, un déjeuner léger et un dîner uniquement pendant la semaine de barging (sinon vous mangez à terre ou vous préparez vous-même dans la cuisine de la barge). Il n’y a pas d’excursions à terre ou de transferts inclus vers et depuis le bateau.
La différence entre la Barging et la croisière fluviale en Europe
La barging européenne et la croisière fluviale sont deux expériences très différentes. Les péniches naviguent généralement sur des canaux construits par l’homme qui n’ont pas de courant, couvrant 40 à 60 miles en une semaine. Ils se déplacent si lentement que les passagers peuvent littéralement descendre de la péniche, marcher ou faire du vélo en ville et rattraper à nouveau la péniche. Généralement, les péniches sont des restaurations historiques pouvant accueillir de 4 à 20 passagers, ce qui les rend idéales pour les familles ou les groupes d’amis qui souhaitent occuper l’ensemble du navire. La cuisine et les vins locaux sont généralement de haute qualité, mais les divertissements sont minimes.
Les croisières fluviales, quant à elles, peuvent traverser un ou plusieurs pays en une semaine, s’arrêtant au cœur des grandes villes comme Paris, Cologne ou Budapest. Pouvant généralement accueillir de 100 à 180 passagers, un croiseur fluvial est en réalité un modèle miniature des grands navires que sont l’Alaska et les Caraïbes. Ils disposent d’équipements tels qu’un restaurant séparé, un salon, peut-être une bibliothèque, une boutique de cadeaux ou un salon de coiffure, une petite piscine ou un spa et de modestes spectacles en soirée.
Plusieurs modèles ont émergé dans la barge européenne du 21e siècle: sans aucun doute, les Néerlandais ont construit les meilleures barges de travail pour la conversion à une nouvelle incarnation touristique, la plupart des barges de vacances sont exploitées par des propriétaires britanniques ou américains, la plupart des voyageurs de barge sont des explorateurs plus âgés actifs, et ils viennent de pays anglophones. Les gens choisissent des vacances en bateau pour s’immerger dans une culture, une cuisine, une histoire et un environnement naturel distinctifs qui, dans la plupart des régions d’Europe, ne nécessitent pas de parcourir de grandes distances. Il y a même des vacances de barging maintenant programmées autour d’événements spéciaux européens spécifiques tels que La Bella Vita des voies navigables européennes. La croisière assure des sièges passionnants au premier rang pour le festival d’opéra de Vérone. De nombreuses autres péniches sont offertes par les voies navigables européennes, vous permettant de profiter de villes comme Paris dans le confort de votre siège de la première rangée.
De nombreux canaux et écluses européens encore utilisés ont été construits dès le XVIe siècle, précédant longtemps les autoroutes comme moyen de transport fiable entre les villages et les villes marchandes. Ravivés et préservés à l’époque moderne, ils sont comme des capsules temporelles, souvent dotées de systèmes de serrures et de tunnels complexes, représentant des exploits d’ingénierie étonnants pour leur époque. Les canaux étant les rues principales des nations, des bâtiments impressionnants ont souvent été conçus pour montrer leur meilleur visage à l’action, une caractéristique que les croiseurs peuvent expérimenter de très près.
Les saisons d’épaule ou de « valeur” offrent sans aucun doute les meilleures offres, avec des dates variant d’un pays à l’autre. Il vaut également la peine de se renseigner sur les réductions pour la deuxième semaine et les semaines suivantes à bord du même navire. Les célibataires apprécient particulièrement ces vacances car il y a souvent des cabines individuelles avec peu ou pas de supplément. Certains opérateurs de péniches accueillent de jeunes enfants ou des familles élargies, souvent avec des « semaines familiales » désignées, tandis que d’autres proposent des croisières à thème pour le golf, l’observation des oiseaux ou l’accent toujours populaire sur le vin et la cuisine autour duquel construire des excursions et des dégustations gastronomiques.
Lorsque vous ralentissez à une moyenne de quatre miles à l’heure, peut-être dix miles de voie navigable parcourus en une journée, vous en remarquez beaucoup plus que vous ne le remarquerez par la fenêtre d’un bus ou d’une voiture, peu importe un avion. En tant que formule pour des vacances détendues, mais engageantes, le barging est difficile à battre.
