Du schvitz juif aux « maisons de chaleur” mésoaméricaines, les gens du monde entier associent depuis longtemps une bonne transpiration à un large assortiment de bienfaits pour la santé. Et certaines des dernières recherches semblent soutenir ces idées.
Une étude à long terme sur des hommes finlandais d’âge moyen a révélé que ceux qui passaient du temps dans un sauna 2 à 3 jours par semaine bénéficiaient d’une baisse de 23% de leur risque de maladie cardiaque mortelle ou d’épisode. Les bienfaits pour la santé cardiaque étaient encore plus importants pour les hommes qui transpiraient plus souvent dans un sauna.
« Le bain au sauna entraîne une augmentation significative de la fréquence cardiaque et une réduction de la résistance vasculaire totale, diminuant ainsi la pression artérielle”, explique le Dr Ernst van der Wall, chef du département de cardiologie du Centre médical de l’Université de Leyde aux Pays-Bas.
Dans un récent éditorial paru dans le Netherlands Heart Journal, van der Wall présente les recherches en faveur du bain au sauna comme une habitude sûre et salubre pour les personnes en bonne santé de tous âges. Il dit également que les préoccupations des experts concernant la sécurité du bain au sauna pour les personnes souffrant de problèmes cardiaques peuvent être exagérées. « La mort au sauna est un événement rare, même en Finlande où la fréquence des bains de sauna est élevée”, écrit-il.
Pourtant, les grandes questions entourant la sécurité des bains de sauna ont toujours porté sur la capacité de son occupant (et de son cœur) à résister à la chaleur. Les saunas traditionnels utilisent du bois ou de l’électricité pour réchauffer l’air d’une chambre à une température de 185 degrés, ce que beaucoup de gens trouvent insupportable pendant plus de quelques minutes.
Les saunas infrarouges, en revanche, ne chauffent pas l’air autour de vous. En utilisant un rayonnement électromagnétique, les lampes infrarouges réchauffent directement votre corps. Cela peut sembler bizarre ou même dangereux, mais les lits néonatals pour nouveau-nés utilisent depuis longtemps des éléments chauffants infrarouges pour s’assurer que les bébés sont maintenus au chaud sans être étouffés.
« Comme la chaleur infrarouge pénètre plus profondément que l’air réchauffé, les utilisateurs développent une sueur plus vigoureuse à une température plus basse que dans les saunas traditionnels”, explique le Dr Richard Beever, professeur adjoint clinique de médecine familiale à l’Université de la Colombie-Britannique.
Bien qu’il n’y ait pas une tonne de recherches publiées portant spécifiquement sur les saunas infrarouges, Beever a publié une revue de toutes les études existantes qu’il pourrait présenter sur le sujet. Il dit qu’il existe des preuves à l’appui de l’utilisation de saunas infrarouges pour l’hypertension artérielle, l’insuffisance cardiaque congestive et la douleur chronique.
Les personnes qui passaient 15 minutes par jour pendant deux semaines dans un sauna infrarouge ont connu une baisse significative de la pression artérielle par rapport à un groupe témoin qui passait le même temps dans un espace « à température ambiante”, a rapporté une étude japonaise. D’autres recherches ont révélé que le temps passé dans un sauna infrarouge pourrait aider à égaliser les battements cardiaques irréguliers, améliorer les scores aux tests de condition physique et stimuler la fonction endothéliale dans les vaisseaux du cœur.
La revue de Beever a également examiné certains des autres avantages supposés pour la santé des saunas infrarouges, y compris la gestion de la douleur. Parmi les personnes souffrant de douleur chronique 46, celles qui ont passé du temps chaque jour dans un sauna pendant quatre semaines ont bénéficié d’une amélioration de 54% de la qualité du sommeil et étaient 27% plus susceptibles de retourner au travail par rapport à un groupe sans sauna.
Beever précise que tous ces rapports étaient basés sur de petits groupes et nécessitent une étude plus approfondie. En outre, il n’a trouvé aucune preuve solide de perte de poids, d’amélioration des scores de cholestérol ou de certains des autres avantages fréquemment liés au bain au sauna — infrarouge ou autre.
Mais il souligne également qu’aucun accident ou effet indésirable ne s’est produit dans l’une des études qu’il a examinées. (Pour les hommes qui espèrent avoir des enfants, passer du temps dans des saunas ou des bains chauds a longtemps été un non-non. Le sperme sain et la chaleur ne jouent pas bien ensemble. Beever dit que la chaleur infrarouge peut endommager les spermatozoïdes comme d’autres formes de chaleur, mais à ce stade, il n’y a pas de données sur ces risques.)
Alors que penser des saunas infrarouges? Les preuves existantes, bien que maigres, suggèrent de passer jusqu’à 15 minutes par jour dans une personne pourrait être bénéfique pour votre cœur et soulager les symptômes associés à la douleur chronique. Et, pour l’instant, il ne semble pas y avoir de risques importants pour la santé.
Demandez d’abord à votre médecin. Mais si vous vous demandez si un sauna infrarouge vaut la peine d’essayer, les preuves suggèrent que vous avez peu à perdre et peut-être quelque chose à gagner en vérifiant un.
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