Ruby a volé dans le couloir, s’est occupé au coin de la rue et s’est arrêté brièvement pour me sauter dessus avant de se recharger à nouveau. Ses oreilles pointues et sa queue tremblaient et agitaient en rythme alors qu’il faisait des tours autour de la maison. Je venais de franchir la porte lors de mon premier voyage de retour de l’université et c’était le meilleur accueil que je pouvais demander. L’exubérance de Ruby à me revoir, après nos mois d’intervalle, est un souvenir préféré de mes jours de collège.
Se souvenir de mes retrouvailles avec Ruby est un exemple de mémoire épisodique – se souvenir d’une expérience. Ces souvenirs autobiographiques – liés à des lieux, des moments et des émotions spécifiques – font partie intégrante de nos vies humaines. Il existe d’autres types de mémoire, par exemple, votre numéro de téléphone ou la capitale de chaque État sont des souvenirs sémantiques – des souvenirs pour des faits qui se construisent au fil du temps. Mais, comme le décrivent parfaitement les paroles des Précieux souvenirs de Bob Dylan, les souvenirs épisodiques sont ceux qui « inondent l’âme. »
La question pour les chercheurs dans une étude récente publiée dans Current Biology est de savoir si d’autres animaux que les humains partagent la capacité de mémoire épisodique. Ruby pourrait-il encoder et rappeler des souvenirs de nos expériences ensemble quelque chose comme je le fais? La première tâche de Claudia Fugazza et de ses collègues a été de concevoir un test de mémoire qui ciblerait la mémoire épisodique en excluant le recours à l’apprentissage, qui exploiterait plutôt la mémoire sémantique. Les chercheurs en mémoire conviennent qu’un aspect crucial de la mémoire épisodique est que les souvenirs sont sauvegardés sans savoir qu’ils doivent être mémorisés à l’avenir. Ainsi, tout test de mémoire épisodique doit être inattendu.
Pour leur étude, le groupe de recherche de Budapest, en Hongrie, a fait appel à 17 chiens de compagnie. Les chiens sont une espèce particulièrement bien adaptée pour tester la portée et l’évolution des capacités cognitives car ils travaillent avec bonheur avec les humains. En effet, les chiens de cette étude étaient des participants énergiques qui étaient tous facilement entraînés à imiter une action simple, comme regarder dans un seau ou toucher un parapluie, avec la commande « faites-le. »Des recherches antérieures avaient déjà établi que les chiens pouvaient se souvenir de telles actions après un délai, donc pour assurer un test de mémoire épisodique spécifique, les chercheurs devaient s’assurer que les chiens ne s’attendaient pas à imiter les actions démontrées. La solution consistait à fournir une attente alternative. Maintenant, immédiatement après avoir vu leurs propriétaires effectuer une série d’actions, les chiens ont reçu l’ordre de « s’allonger ».
Parce que le remplacement de l’attente des chiens à imiter par la position couchée était si important pour le test de mémoire, qui devait être inattendu, les chercheurs ont essayé de vérifier la nouvelle attente des chiens à s’allonger de deux manières. Tout d’abord, ils ont reçu une formation jusqu’à ce qu’ils se couchent de manière fiable immédiatement après avoir observé les actions, une indication qu’ils s’attendaient en effet à ce que la commande « allongez-vous” suive. Une deuxième suggestion selon laquelle les chiens s’attendaient en effet à une demande de coucher était s’ils agissaient surpris alors qu’ils ne le faisaient pas. Comme les humains et les autres animaux, lorsque les chiens voient quelque chose d’inattendu, ils enregistrent leur surprise en la regardant plus longtemps.
Vint ensuite l’inattendu – « fais”le » – le test de mémoire épisodique. Au lieu du « coucher” maintenant attendu, une minute après que les chiens ont vu la dernière action, ils ont reçu l’ordre d’imiter. Tout d’abord, ils ont semblé surpris, regardant plus longtemps leurs propriétaires qu’auparavant. Puis, nez au parapluie, patte sur la chaise the la majorité des chiens ont imité l’action de leur propriétaire. Pour voir s’ils se souviendraient encore de l’action après un délai plus long, les chiens ont quitté la zone de test pendant une heure avant de revenir pour une deuxième demande d’imitation. Encore une fois, de nombreux chiens ont imité avec succès l’action qu’ils avaient vue, mais moins après le test d’une minute ou par rapport à une étude précédente où les chiens s’attendaient à imiter. Ces résultats soutiennent davantage l’idée que les chiens utilisaient probablement la mémoire épisodique, qui s’estompe également plus rapidement que les autres types de mémoire à long terme.
Ces résultats, l’un des rares suggérant une mémoire épisodique chez une espèce non humaine, ajoutent à notre connaissance croissante de la richesse de la vie mentale des autres animaux. Le laboratoire de cognition canine de Budapest est l’un des nombreux dans le monde; les chiots du Connecticut peuvent aller participer à l’Université de Yale et les chiens de Caroline du Nord peuvent aider à l’Université Duke – tous s’efforçant de nous aider à comprendre comment les chiens, et les humains aussi, pensent et traitent le monde. Les chiens sont nos partenaires depuis des siècles. Ils partagent nos maisons et notre travail, et maintenant nous savons qu’ils pourraient partager certains des riches souvenirs de nos vies ensemble.