Peter O’Riley et Patrick McLaughlin sont crédités de la découverte du Lode de Comstock. Le nom de Henry T. P. Comstock a été associé à la découverte par ses propres machinations. Selon le folklore, James Fennimore, surnommé Old Virginny Finney, a baptisé la ville lorsqu’il a trébuché et cassé une bouteille de whisky à l’entrée d’un saloon dans la section nord de Gold Hill, qui deviendra bientôt Virginia City.
Dans une autre histoire, les fouilles d’Ophir ont été nommées en l’honneur de Finney car il était « l’un des premiers découvreurs de cette localité minière et l’un des prospecteurs les plus prospères de cette région. »Finney » fut le meilleur juge du sol des placers à Gold Canyon, « localisant la paroi de pied en quartz de l’Ophir le 22 février 1858, les placers sur Little Gold Hill le 28 janvier 1859 et les placers en dessous d’Ophir en 1857.
Après la découverte du filon de Comstock en 1859, la ville s’est apparemment développée du jour au lendemain sur les pentes orientales du mont Davidson, perchée à une altitude de 6200 pieds. Sous la ville ont été creusés des tunnels et des puits complexes pour l’extraction de l’argent. La découverte du filon de Comstock et la croissance ultérieure de Virginia City ont été inégalées par l’histoire d’autres découvertes de métaux précieux. En 1876, le Nevada produisait plus de la moitié de tous les métaux précieux des États-Unis. La Comstock produisait du minerai d’argent et d’or évalué à des centaines de milliers de dollars par an. La richesse a soutenu la cause du Nord pendant la guerre de Sécession et a inondé les marchés monétaires mondiaux, entraînant des changements économiques.
Les découvertes de minerai d’argent de Virginia City ne faisaient pas partie de la ruée vers l’or en Californie, qui s’est produite 10 ans avant . Au moment de la découverte du filon Comstock, l’argent était considéré comme l’équivalent monétaire de l’or, et toute la production était achetée par le gouvernement fédéral pour être utilisée comme monnaie. En 1873, l’argent a été démonétisé par le gouvernement, en grande partie en raison de l’afflux d’argent sur les marchés internationaux des mines d’argent de Virginia City.
Des problèmes techniques ont affecté les premiers efforts miniers, nécessitant le développement de nouvelles technologies minières pour soutenir le défi. L’ingénieur allemand Philip Deidesheimer a créé un système de boisage pour les tunnels miniers appelé square sets, qui a permis de récupérer d’énormes quantités de minerai d’argent de manière sûre. Le bois de charpente carré, les souffleuses à racines, les moulins à timbres, le processus de broyage des panures de Washoe, les pompes Cornouailles, les perceuses Burleigh, les câbles tissés, les cages de sécurité des mineurs et l’embrayage de sécurité pour ces cages; même le tunnel de Sutro avait une place dans l’exploitation du riche corps de minerai. En tant que progrès technologiques, ceux-ci ont été utilisés à de nombreuses reprises dans des applications minières ultérieures. En 1876, un observateur rapporta qu’à Virginia City, » toute activité a trait à l’extraction, au transport ou à la réduction du minerai d’argent, ou à la fusion et au dosage des lingots d’argent. »
Comme de nombreuses villes du Nevada, Virginia City était une ville minière en plein essor; elle s’est développée pratiquement du jour au lendemain à la suite de la ruée des mineurs vers la grève de l’argent de Comstock Lode de 1859. Mais, Virginia City a largement dépassé toutes les autres pour son pic de population, les progrès technologiques qui s’y sont développés et pour fournir la base de population sur laquelle le Nevada s’est qualifié pour le statut d’État. Les richesses du filon de Comstock ont incité les hommes à chasser les mines d’argent dans tout le Nevada et dans d’autres parties de l’Ouest américain.
La population de Virginia City passe de 4 000 habitants en 1862 à plus de 15 000 habitants en 1863. Il a fluctué en fonction de la production minière. Les chiffres du recensement américain ne reflètent pas tous ces changements fréquents. La ville comprenait des conduites de gaz et d’égout, l’Hôtel international de cent chambres avec ascenseur, trois théâtres, l’Opéra Maguire, quatre églises et trois journaux quotidiens. Beaucoup de maisons et de bâtiments étaient en brique.
Avec ce centre de richesse, de nombreux hommes politiques et hommes d’affaires locaux importants sont venus du camp minier. À son apogée après la Grande manne de 1873, Virginia City comptait plus de 25 000 habitants et était appelée la ville la plus riche d’Amérique. En 1879, les mines ont commencé à fonctionner et la population est tombée à un peu moins de 11 000 habitants. Dominée par les intérêts financiers de San Francisco, Virginia City a été annoncée comme le partenaire intérieur sophistiqué de San Francisco. « San Francisco sur la côte et Virginia City à l’intérieur des terres » est devenu le mantra des entrepreneurs victoriens de la côte ouest. Les premiers colons de Virginia City étaient en grande partie le lavage à contre-courant de San Francisco et de la ruée vers l’or en Californie, dix ans auparavant. Les propriétaires de mines qui ont tué dans les mines de Comstock ont dépensé la majeure partie de leur richesse à San Francisco.
Un marché boursier de San Francisco existait pour l’exploitation de l’exploitation minière de Comstock. La Banque de Californie a financé la construction du quartier financier de San Francisco avec de l’argent des mines de Comstock. L’influence du filon de Comstock a rajeuni ce qui était la petite ville en lambeaux de 1860 San Francisco. « Presque tous les bénéfices du Comstock ont été investis dans l’immobilier de San Francisco et dans l’érection de beaux bâtiments. »Ainsi, Virginia City a construit San Francisco. Le succès du Comstock, mesuré en valeurs de la période, a totalisé « environ 400 millions de dollars. »L’exploitation minière et son attrait pour la population ont été le facteur économique qui a provoqué la séparation du territoire du Nevada de l’Utah, et qui a ensuite justifié et soutenu le statut d’État du Nevada.
L’industrie minière a dominé Virginia City, ce qui en fait un centre industriel similaire à ceux de la côte est. Mais la ville a conservé une partie de sa saveur de frontière. L’histoire sociale de la ville a souligné le nombre élevé d’immigrants parmi ses résidents. Des mineurs provenant en grande partie de Cornouailles, en Angleterre, où des mines d’étain avaient été développées sur la base de la technologie du hard rock, ont inondé le Comstock. Les nouveaux immigrants anglais étaient l’un des plus grands groupes ethniques. Beaucoup de mineurs qui venaient dans la ville étaient cornouaillais ou irlandais. En 1870, les Asiatiques représentaient 7,6% de la population, principalement des travailleurs chinois qui se sont installés dans de nombreuses villes de l’Ouest après avoir achevé la construction du chemin de fer transcontinental. Les Chinois ont rempli des marchés de niche, tels que les blanchisseurs et les cuisiniers.
Au fil du temps, les nombreuses mines indépendantes de Comstock se sont consolidées sous la propriété de grands monopoles. Un groupe appelé Bank Crowd, dominé par William Sharon à Virginia City et William Ralston à San Francisco, finança les mines et les usines de la Comstock jusqu’à ce qu’elles aient un quasi-monopole. En manipulant les stocks à travers des rumeurs et de faux rapports sur la richesse minière, certains hommes ont fait fortune avec les stocks des mines de Virginia City. Quand il est apparu que le filon de Comstock était terminé, la population de la ville a fortement diminué, avec dix mille départs en 1864 et 1865. À la fin des années 1860, un groupe d’investisseurs irlandais menaça le contrôle de la foule de la Banque. John Mackay et son associé James Fair ont commencé comme mineurs ordinaires, se frayant un chemin jusqu’à des postes de direction dans les mines. En achetant des actions dans les mines, ils ont acquis une indépendance financière. Leurs partenaires James Clair Flood et William S. O’Brien sont restés à San Francisco et ont spéculé sur des actions. Les Irish Big Four (ou Bonanza Kings), comme les hommes étaient appelés, ont finalement contrôlé la mine Consolidated Virginia où le Big Bonanza a été découvert en 1873. Les années suivantes ont été parmi les plus rentables sur le Comstock, car la foule des banques a perdu le contrôle au profit des Quatre Grands irlandais. La population atteint 25 000 habitants en 1875.
Les activités minières ont été entravées par les températures extrêmes dans les mines causées par les sources chaudes naturelles. En hiver, les mineurs faisaient de la raquette jusqu’aux mines et devaient ensuite descendre pour travailler à des températures élevées. Ces conditions difficiles ont contribué à une faible espérance de vie et ont valu aux mineurs le surnom de bouchons d’eau chaude. Adolph Sutro a construit le tunnel de Sutro pour drainer les eaux thermales vers la vallée en contrebas. Mais, au moment où elle a été achevée en 1879, les mines avaient largement dépassé le niveau de l’intersection, car leurs tunnels avaient été creusés de plus en plus profondément.
Grand Incendie de 1875modifier
Entre 1859 et 1875, Virginia City a connu de nombreux incendies graves. L’incendie du 26 octobre 1875, surnommé le Grand Incendie, causa des dommages de 12 millions de dollars. « Le spectacle mendiant description; le monde était en feu…un mille carré de flammes rugissantes. » Quand une église a pris feu, on a entendu Mackay dire : » Merde à l’église! Nous pouvons en construire un autre si nous pouvons empêcher le feu de descendre dans ces puits. »Bien que les ouvrages de levage de Con. Virginia et d’Ophir aient brûlé, le feu n’a pas pénétré dans le puits de Con. Virginia et n’a atteint que 400 pieds dans le puits d’Ophir. « Les roues des wagons ont fondu », « les bâtiments en briques se sont effondrés comme des boîtes en papier » et deux mille personnes se sont retrouvées sans abri.
Dans les mois qui suivirent, la ville fut reconstruite. Une majorité de la zone maintenant désignée comme le district historique du National Historic Landmark date de cette période ultérieure. Cependant, la période de bonanza était terminée en 1880
Virginia City et Mark TwainEdit
| Historical population | |||
|---|---|---|---|
| Census | Pop. | %± | |
| 1860 | 2,345 | — | |
| 1870 | 7,048 | 200.6% | |
| 1880 | 10,917 | 54.9% | |
| 1890 | 6,433 | −41.1% | |
| 1900 | 2,695 | −58.1% | |
| 1910 | 2,244 | −16.7% | |
| 1920 | 1,200 | −46.5% | |
| 1930 | 590 | −50.8% | |
| 1940 | 500 | −15.3% | |
| 1950 | 500 | 0.0% | |
| 1960 | 610 | 22.0% | |
| 1970 | 600 | −1.6% | |
| 1980 | 600 | 0.0% | |
| 1990 | 920 | 53.3% | |
| 2000 | 771 | −16.2% | |
| 2010 | 855 | 10.9% | |
| source: | |||
Virginia City pourrait être considérée comme le lieu de naissance du nom de plume de Mark Twain, car c’est ici, en février 1863, que l’écrivain Samuel Clemens, alors journaliste au journal local Territorial Enterprise, a utilisé pour la première fois le nom de plume. Clemens a vécu à Virginia City et a écrit pour l’Entreprise de la fin de l’automne 1862 jusqu’en mai 1864, date à laquelle il s’est échappé d’un duel potentiel provoqué par un rédacteur en chef de journal local contrarié par le reportage de Clemens. Clemens retourna dans la région de Comstock à deux reprises lors de tournées de conférences dans l’Ouest, une fois en 1866, où il fut agressé sur la ligne de partage. Les agresseurs ont soulagé Clemens de sa montre et de son argent. Le vol s’avère être une blague jouée sur Clemens par ses amis. Il n’a pas apprécié la blague, mais il a récupéré ses affaires – en particulier sa montre en or (d’une valeur de 300 $), qui avait une grande valeur sentimentale. Clemens mentionne l’incident dans son livre Roughing It (1872), apparemment toujours douloureux à ce sujet. La deuxième tournée de conférences de Clemens en 1868 a eu lieu au moment de la pendaison de John Millian, qui a été reconnu coupable du meurtre de la bien-aimée madame Julia Bulette.