Aperçu
Inconnu des peuples autochtones du Nouveau Monde, leur destin était déterminé par les forces politiques et économiques qui se déroulaient de l’autre côté de l’océan Atlantique en Europe. Vers la fin du XVe siècle, des milliers d’aventuriers audacieux traverseraient l’océan pour conquérir en quelques siècles ce qui avait pris des milliers d’années à habiter les Indiens. Cet « âge de l’exploration » a été favorisé par les progrès technologiques dans les pratiques maritimes, la croyance en une philosophie économique appelée mercantilisme et un intérêt pour la conversion des croyances religieuses des populations autochtones. Le mercantilisme était l’idée que si une nation n’était pas autosuffisante dans ses affaires, alors ses voisins la domineraient. Les deux régions qui semblaient mûres pour établir cet idéal étaient le Moyen-Orient et les Amériques. Beaucoup de conquistadors espagnols se sont dirigés vers le Nouveau Monde à la recherche de richesses et d’aventures. L’un de ces hommes était Vasco Núñez de Balboa (1475-1519).
Contexte
Balboa venait des rangs de cette noblesse inférieure dont les fils cherchaient souvent leur fortune aux Antilles. En 1500, il fait partie d’une expédition dirigée par Rodrigo de Bastidas (né en 1460 ?), qui a exploré la côte de l’actuelle Colombie. Balboa s’est ensuite installé à Hispaniola et a reçu une ferme pour s’occuper. Balboa n’appréciait pas le mode de vie agraire et accumulait beaucoup de dettes. Il souhaitait quitter le pays et chercher fortune ailleurs, mais on lui a dit qu’il ne pouvait pas quitter l’île avec des dettes impayées. Il a décidé de soudoyer des hommes qui s’apprêtaient à partir en expédition pour que lui et son fidèle chien puissent se cacher dans un tonneau. Le voyage a été organisé en 1510 par Martín Fernández de Enciso (1470?-1528) pour apporter de l’aide et des renforts à une colonie au large de la côte d’Uraba (actuelle Colombie). À leur arrivée, la colonie était en ruines et il y avait peu de survivants. Les Indiens de la région étaient hostiles et utilisaient des flèches avec des pointes trempées de poison. Sur les conseils de Balboa, les colons ont traversé le golfe d’Uraba dans une région connue sous le nom de Darien. Cette région était beaucoup moins hostile et ils fondèrent la ville d’Antigua. Balboa commença à accumuler des richesses auprès des Indiens en se liant d’amitié avec eux ou, si cela ne réussissait pas, en partant en guerre avec eux. Finalement, Balboa fut élu comagistrat de la colonie. Il est ensuite nommé par le roi gouverneur par intérim et capitaine général de Darien.
Pendant ce temps, Balboa avait organisé une série d’expéditions pour chasser l’or et les esclaves. Sa politique indienne combinait l’utilisation du troc, toutes sortes de forces, y compris la torture, pour extraire des informations, et la tactique de diviser pour régner en formant des alliances avec certaines tribus contre d’autres. Il a pu le faire grâce à sa vaste connaissance de la région. Les Indiens de Darienétaient plus timides que ceux d’Uraba, ils étaient donc facilement maîtrisés.
Un jour, dans un accès de rage sur l’amour espagnol de l’or, un Indien en colère a parlé à la fois d’une terre au sud par une mer et d’une province infiniment riche en or. On pense que ces références étaient à l’océan Pacifique et peut-être à l’Empire Inca. La conquête de cette terre, ont déclaré leurs informateurs, nécessiterait 1 000 hommes. Balboa dépêcha des hommes pour demander des renforts ; les nouvelles qu’ils apportèrent suscitèrent beaucoup d’enthousiasme et une grande expédition fut rapidement organisée. Mais Balboa n’a pas reçu le commandement de l’expédition parce qu’il était tombé en disgrâce avec le roi Ferdinand II. Au lieu de cela, ce poste est allé à un noble âgé et puissant, Pedrarias (1440?-1531). L’expédition, comptant plus de 2 000 personnes, quitte l’Espagne en avril 1514.
Balboa décida d’aller de l’avant sans renforts et navigua le 1er septembre 1513 vers Acla, à la partie la plus étroite de l’isthme de Panama. Sa troupe comptait près de 200 Espagnols et des centaines de transporteurs indiens. Ils marchèrent à travers l’isthme à travers des jungles denses, des rivières et des marécages. Finalement, le 27 septembre 1513, après avoir gravi une colline par lui-même, Balboa aperçut la mer du Sud, ou océan Pacifique. Quelques jours plus tard, il atteignit la rive du Pacifique au golfe de San Miguel et prit possession de la mer du Sud et des terres adjacentes pour son roi. Il revient ensuite sur ses pas et revient en janvier 1514. Une fois que le roi fut informé de l’exploit de Balboa, il nomma immédiatement Balboa gouverneur de la mer du Sud et du Panama, mais Balboa resta soumis à l’autorité de Pedrarias.
Lorsque Pedrarias arriva enfin à Darien en juin 1514, les relations entre les hommes étaient tendues. En preuve de bonne foi, Pedrarias a fiancé sa fille Maria en Espagne à Balboa. Mais les causes sous-jacentes des frictions sont restées. Très méfiant et jaloux de Balboa, Pedrarias a mis en œuvre des politiques destinées à entraver Balboa. Après beaucoup d’efforts, il accorda à Balboa la permission d’explorer le golfe de San Miguel. Peu de temps après, le roi décida d’avoir un contrôle judiciaire de Pedrarias, car on le croyait inapte à gouverner. L’un des principaux témoins contre Pedrarias serait Balboa. Pedrarias craignait que la présence et le témoignage de Balboa ne contribuent à sa disparition, alors il décida d’éliminer son rival. Rappelé chez lui, Balboa fut saisi et accusé de rébellion, de haute trahison et de mauvais traitements envers les Indiens. Après un simulacre de procès, Balboa est reconnu coupable, condamné à mort et décapité en janvier 1519.
Impact
Des expéditions similaires à celles menées par Balboa sur l’Isthme de Panama ont servi à motiver des milliers de paysans espagnols à rejoindre l’armée. La découverte de richesses et de richesses a incité ces paysans à voyager dans le Nouveau Monde à la recherche d’une nouvelle vie. Une mission coloniale réussie pourrait éventuellement conduire à un poste de gouverneur ou à une pension pour les participants. Si l’on était extrêmement chanceux, il pourrait amasser des richesses incalculables. D’autres hommes ont été attirés vers le Nouveau Monde par des promesses d’aventure. Ils cherchaient à progresser rapidement dans l’armée et dans la carrière diplomatique. D’autres encore sont venus en mission de Dieu. Ces hommes voulaient convertir la population autochtone au catholicisme. En convertissant les Amériques à Dieu, ils croyaient qu’ils recevraient des bénédictions éternelles.
Un héritage que Balboa a essayé de laisser était son traitement des peuples autochtones. Balboa avait la réputation de traiter les autochtones avec respect, de favoriser les relations et de tenir les promesses qu’il avait faites. Il respectait les gouvernements et les sociétés autochtones et les écoutait afin d’accroître sa connaissance de la terre. Il a aidé à régler les différends entre diverses factions autochtones et a gagné la confiance de la plupart. Cela ne signifiait pas qu’il ne serait pas rapide et cruel s’il le jugeait nécessaire. Il utilisait souvent la torture pour extraire des informations qui n’étaient pas facilement révélées et avait de nombreux chiens sous ses ordres pour les utiliser comme bourreaux pour déchirer les victimes indiennes. L’un était son propre Leoncico, qui était un guerrier si respecté qu’on lui donnait le plein taux de rémunération d’un soldat. Cependant, le style de gouvernement de Balboa a été largement ignoré par la plupart des gens qui sont venus dans le Nouveau Monde, et les populations autochtones ont été traitées pour la plupart comme des non-entités. Malgré le traitement de Balboa, de nombreux Indiens du Nouveau Monde ont finalement été submergés par des armes modernes et des maladies inconnues. Alors que de nombreux indigènes ont été détruits lors des affrontements avec les Européens, même ceux sous le règne de Balboa n’ont pas pu résister à l’assaut de la maladie. Des villages entiers ont été anéantis avec l’introduction de maladies européennes contre lesquelles les Indiens n’avaient aucune immunité naturelle. Ceux-ci comprenaient la variole, la rougeole et la grippe. Ainsi, un héritage involontaire de Balboa est la destruction de populations entières d’autochtones par l’introduction de maladies.
Balboa fut le premier Européen à voir la rive orientale de la grande Mer du Sud (l’océan Pacifique), le 13 septembre 1513. Bien qu’il soit souvent crédité à tort pour l’avoir nommé, il a en fait été nommé par l’explorateur portugais FerdinandMagellan (1480?-1521) lors de sa circumnavigation du globe. Il l’a nommée ainsi parce que ses eaux semblaient si calmes. Il a nommé le plan d’eau Pacifica (ce qui signifie pacifique). Balboa revendiquait l’océan Pacifique et toutes ses côtes pour l’Espagne. Cet acte ouvrit la voie à l’exploration et à la conquête espagnoles le long de la côte ouest de l’Amérique du Sud, donnant à l’Espagne un pied solide dans cette région du monde. C’est grâce à la conquête de cette région par Balboa et aux informations qu’il a acquises grâce à l’exploration que des conquêtes plus au sud ont pu être faites, comme celle sur les Incas.
Les conquistadors d’Espagne étaient généralement déterminés et brutaux dans leur obsession de l’or et des richesses dans cette partie du monde. Balboa était le maire de la première colonie rentable des Amériques, mais son type de règne était rarement vu dans le Nouveau Monde. La plupart des conquistadors étaient motivés par leur avidité et leur soif d’or, se retournant souvent les uns contre les autres pour gagner une part. Ils ont rapidement décimé d’importantes populations indiennes tout en les soulageant d’une grande partie de leurs richesses. Au même moment, le Portugal devenait riche grâce à ses routes commerciales maritimes nouvellement établies vers l’Inde. Ainsi, le Portugal et l’Espagne avaient pris les devants tôt dans la course aux richesses de terres lointaines. Les Anglais, les Néerlandais et les Français, qui soutenaient que les mers devaient être ouvertes et que la possession des terres devait dépendre de l’occupation, contesteraient bientôt cette position. Bientôt, ces cinq pays se disputeraient la suprématie de ces terres.
JAMES J. HOFFMANN
Pour en savoir plus
Berger, Josef. Découvreurs du Nouveau Monde. New York: American Heritage Publishing Co., Inc., 1960.
Faber, Harold. Les Découvreurs de l’Amérique. New York : Macmillan Publishing Company, 1992.
Lomask, Milton. Exploration: De grandes vies. New York : Macmillan Publishing Company, 1988.