La vallée de Huang He (ou en anglais, Vallée du fleuve Jaune) était le berceau de l’ancienne civilisation chinoise, et pour cette raison est souvent appelée « rivière Mère. »La vallée entoure le principal fleuve du nord de la Chine et est au centre de milliers d’années d’histoire chinoise. Avec plus de 5 400 kilomètres (3 300 miles) de long, le Huang He est le deuxième plus long fleuve de Chine. Il a un bassin de drainage d’environ 750 000 kilomètres carrés (290 000 miles carrés), le troisième plus grand bassin de Chine. On l’appelle le fleuve jaune parce que ses eaux portent du limon, qui donne à la rivière sa couleur jaune-brun, et lorsque la rivière déborde, elle laisse un résidu jaune derrière elle. Alors que la rivière contribue à créer des terres fertiles propices à l’agriculture, à certaines périodes de l’année, le Huang He déborde fréquemment. L’eau endommage les habitations et les cultures dans la plaine du nord de la Chine, une importante région agricole. Pour cette raison, le Huang He est également surnommé « Le chagrin de la Chine. »Depuis des milliers d’années, les Chinois se sont lancés dans de grands projets de travaux publics pour contrôler et irriguer l’eau du Huang He, y compris des barrages hydroélectriques à l’époque moderne. Malgré la possibilité d’inondations, le bassin de la vallée de Huang He abrite une population énorme et de nombreuses villes parmi les plus anciennes de Chine sont situées le long de la rivière.
Il est difficile de dire exactement quand les villages et les tribus ont commencé à apparaître dans la vallée de Huang He, mais la plupart des chercheurs s’accordent pour dire qu’une consolidation majeure du pouvoir s’est produite entre 2100 et 1600 avant notre ère, créant la dynastie Xia. Pendant ce temps, les chefs tribaux se sont réunis pour essayer de résoudre le problème du débordement des Huang He et de l’anéantissement de leurs villages et de leurs récoltes. Da Yu, ou Yu le Grand, est une figure mythologique qui a créé des systèmes pour contrôler les inondations dans la vallée de Huang He, et est crédité comme le premier chef de la dynastie Xia. Avec la capacité de mieux contrôler les Huang He et de sauver leurs récoltes des inondations, les dirigeants chinois ont pu solidifier leur domination sur la Chine, et un certain nombre de dynasties dont le siège est dans la région ont suivi. La vallée est devenue le centre de la culture, de la société et de l’apprentissage chinois.