LA MÉNORAH
De la Bible à l’Israël moderne
Par Steven Fine
Illustré. 279 pages. Presses universitaires de Harvard. $29.95.
Cette étude académique richement illustrée commence par une image tout droit sortie de « Raiders of the Lost Ark. »Steven Fine, professeur d’histoire juive à l’Université Yeshiva, se tient sur un échafaudage à 20 pieds au-dessus d’une ancienne chaussée romaine en 2012, à quelques centimètres d’une sculpture en relief d’une menorah sur l’arc de Titus. L’arche, construite autour de AD. 81, célèbre la marche triomphale de Titus dans Rome avec les trésors de l’ancien temple hébreu de Jérusalem. Fine réfléchit à l’intemporalité et à la puissance de la sculpture: « Mes yeux clignotaient de haut en bas, à gauche et à droite, alors que je passais de la menorah aux vêtements romains, des sandales des conquérants aux trompettes argentées silencieuses — maintenant fossilisées — du temple — et revenais toujours à la menorah. À chaque changement d’ombre, je voyais quelque chose de nouveau.”Les sculptures ont été conçues et placées de manière à être différentes à mesure que la lumière et les saisons changeaient. « C’était comme si les Romains qui marchaient en avant, portant la menorah et les autres vases du temple, se déplaçaient alors que le champ du relief s’enfonçait de plus en plus profondément dans le marbre blanc — et que les vases du temple de Jérusalem disparaissaient à jamais dans la pierre. »
Malheureusement, Fine n’atteint plus jamais ces sommets de poésie. Ce qui suit est un regard dense et discursif sur l’histoire de la menorah comme symbole, utilisant la version de l’Arc de Tite comme leitmotiv. Fine commence par regarder ce que nous savons de la Bible hébraïque de la menorah du temple, puis retrace les façons dont elle a signifié différentes choses pour différentes personnes. Il examine les hypothèses sur ce qui est arrivé à la menorah originale (brisée après la conquête romaine en 70 après J.-C.? Perdu, comme l’écrivait Nathaniel Hawthorne en 1860, « dans la boue jaune du Tibre » ? Secrètement enterré sur la route de Jérusalem? Caché, façon théorie du complot, dans le sous-sol du Vatican ?).
Comment tant de circonscriptions ont-elles lu le symbole si différemment ? Le philosophe hellénistique Philon d’Alexandrie a lié les branches à la trajectoire des planètes autour du soleil. Un midrash rabbinique a dit du support de lampe original, apparemment décoré de motifs naturels, les tasses sont « les Sages”, les ampoules « sont les étudiants, ”les fleurs » sont les jeunes enfants qui étudient à l’école. »Le moine anglais Bède du VIIIe siècle a écrit que les branches symbolisaient le fait d’être nourries et tricotées ensemble par les « articulations et les ligaments” du corps du Christ. (Euh, O.K.)