Un réveil vintage. (Photo : Domaine public)
Yi Xing était un peu trop performant. Mathématicien, ingénieur, moine bouddhiste et astronome, Xing a été chargé d’améliorer les calendriers en Chine. Il a fait un pas de plus, s’appuyant sur des siècles d’innovation chinoise pour créer une horloge astronomique à laquelle il a donné le nom accrocheur de « Carte sphérique à vol d’oiseau du Ciel Entraînée par l’Eau. »
L’horloge était un peu plus compliquée que la montre moyenne aujourd’hui, mesurant non seulement le temps, mais la distance des planètes et des étoiles. Une roue à eau faisait tourner les engrenages de l’horloge, avec des spectacles de marionnettes et des gongs prêts à émerger à divers moments.
Datant de l’an 725, la version ingénieuse d’un réveil de Yi Xing est l’un des premiers appareils enregistrés au monde de cette nature. Avec l’horloge à eau utilisée par Platon pour se réveiller pour ses conférences légendaires de l’aube au 4ème siècle avant notre ère, c’est la preuve que les humains cherchent des moyens de se lever à l’heure depuis des milliers d’années.
Une gravure montrant les mécanismes d’une « horloge alarum », c. 1815. (Photo: Wellcome Images, Londres / CC BY 4.0)
L’idée a été reprise par les Européens qui ont créé des affichages complexes dans des horloges à sonnerie sur les places de la ville. L’étape suivante consistait à rendre ces horloges plus petites, afin qu’elles puissent être utilisées individuellement. Les historiens pensent que les réveils mécaniques personnels sont originaires d’Allemagne au 15ème siècle, mais leurs inventeurs sont inconnus. Cependant, la plupart des gens ne possédaient pas de telles horloges et devaient compter sur le soleil, les serviteurs ou les cloches qui sonnaient la prière. Au fur et à mesure que les heures de travail devenaient plus rigides, des sifflets d’usine ont été sifflés pour encourager les personnes vivant près de leur lieu de travail à se lever.
Le premier inventeur de réveil mécanique connu est Levi Hutchins, un Américain qui, en 1787, inventa un dispositif d’alarme personnel pour le réveiller à 4 a.m. Il n’avait même pas besoin d’être au travail tôt, c’était simplement sa « règle ferme” de se réveiller avant le lever du soleil. Bien que d’autres réveils existaient auparavant, il semble que Hutchins n’en avait pas entendu parler.
Il a écrit de son invention: « C’était l’idée d’une horloge qui pouvait sonner une alarme qui était difficile, pas l’exécution de l’idée. C’était la simplicité même de faire sonner la cloche à l’heure prédéterminée.”
Une illustration pour une publicité de 1846 pour un « réveil à double action », qui sont « utilisés quotidiennement par les postiers, les policiers, les cheminots et d’autres qui doivent se lever tôt le matin « . (Photo: Internet Archive / Domaine public)
Cependant, Hutchins, plus intéressé par le lever du matin que par les avantages mercantiles, n’a jamais breveté son invention. Un demi-siècle plus tard, le français Antoine Redier est le premier à breveter un réveil réglable, en 1847. Le réveil réglable permettait à l’utilisateur de régler une heure de réveil, plutôt que d’être régi par les diktats des autres.
Chaque réveil réglable avait un trou dans chaque numéro sur le cadran de l’horloge. Une épingle a été placée dans le trou en fonction du temps nécessaire pour être debout. Très simple, à moins que vous ne vouliez être plus précis que l’heure la plus proche!
Le brevet de Redier n’a cependant pas traversé les océans, alors l’Américain Seth E. Thomas s’est lancé dans l’action en 1876, brevetant sa propre version. Sa société éponyme est devenue un producteur de masse du réveil, apportant l’invention aux masses.
Réveils en vente à Washington DC, avec du lait en poudre et du dentifrice, début des années 1900. (Photo: Bibliothèque du Congrès /LC-USZ62 – 117296)
« Dans un monde urbain et industriel en expansion, les gens étaient obligés de connaître l’heure et d’être à l’heure », écrit l’historien Martin Levinson. « À la fin du XIXe siècle, de nombreux consommateurs cherchaient activement des réveils. »
Cependant, tout le monde n’a pas ressenti le besoin d’une solution mécanique. Depuis le début de la Révolution industrielle, les gens avaient trouvé des moyens de s’assurer qu’ils arrivaient au travail à temps. Une méthode populaire, du moins en Grande-Bretagne et en Irlande, consistait à embaucher un heurtoir. En utilisant tout, d’une matraque à un tireur de pois, le heurtoir frappait les portes et les fenêtres pour réveiller ceux qui se trouvaient à l’intérieur.
Souvent, ce service fonctionnait sur une sorte d’abonnement, ceux qui étaient réveillés payant quelques pence au rouser. Tout le monde, des personnes âgées aux policiers, s’est impliqué dans l’action, les villes industrielles embauchant un grand nombre de cogneurs. Dans les années 1920, cependant, à mesure que les réveils se répandaient, la profession unique a commencé à disparaître.
Au milieu des années 1900, les entreprises de réveil ont continué à innover, avec des réveils de voyage portables et des réveils radio qui permettaient aux consommateurs de se réveiller avec quelque chose de plus convaincant qu’une cloche.
Puis la Seconde Guerre mondiale a commencé, mettant un frein à la croissance de l’industrie du réveil, car presque toutes les usines aux États-Unis et en Grande-Bretagne étaient obligatoirement converties en zones de production liées à la guerre. Comme les travailleurs de guerre devaient également se réveiller à l’heure, les deux gouvernements ont autorisé la fabrication de certains réveils.
Trois réveils des années 1930-1950. (Photo: Siren-Com/CC BY-SA 3.0)
Les métaux étaient rares à l’époque, de sorte que la plupart des horloges de guerre étaient faites d’une combinaison similaire à une boîte à œufs renforcée, avec du papier en pâte et du bois pressé. Néanmoins, ils étaient encore minces sur le terrain, avec des niveaux de production presque six fois inférieurs à ceux d’avant le début de la guerre. En raison de cette diminution de l’offre, le Conseil de production de guerre des États-Unis a demandé « que personne n’achète une alarme de guerre à moins qu’elle ne réponde à un besoin réel, pas simplement à un désir, un souhait ou un caprice. »
La guerre a peut–être limité la production, mais elle ne pouvait pas arrêter le passage du temps pour toujours – ni les gens qui s’inquiétaient de savoir ce qu’était cette époque. Alors que la guerre s’éternisait et que les vieux réveils commençaient à se briser, la pression pour une plus grande offre augmentait. Le gouvernement, reconnaissant que les réveils étaient devenus essentiels au bon fonctionnement de l’industrie, a permis à certaines usines de recommencer à vendre leurs produits. Avec le retour des usines en activité dès 1944, les réveils sont rapidement devenus l’un des premiers produits à lancer des conceptions dites d’après-guerre.
Le réveil indispensable: le bouton snooze. (Photo: Sean McGrath / CC BY 2.0)
Entrez, le bouton snooze. L’opinion populaire veut que le snooze soit l’exploit, ou la faute, de Lew Wallace, le célèbre auteur de Ben-Hur. Cependant, le Lew Wallace Museum affirme que Wallace n’aurait pas pu créer le bouton snooze, bien qu’il ait inventé quelques autres choses. En effet, l’auteur est décédé en 1905, près d’un demi-siècle avant que General Electric-Telechron ne fabrique une horloge avec la fonction snooze. Néanmoins, la fonction est rapidement devenue populaire et existe aujourd’hui comme une partie essentielle des réveils.
De nos jours, le réveil, dans sa forme originale, est en danger, car les applications d’alarme sont désormais omniprésentes. En 2012, lorsque l’opérateur britannique O2 a interrogé ses clients sur la façon dont leurs smartphones remplaçaient d’autres appareils, ils ont constaté que le réveil était le plus souvent remplacé; 54% des clients de smartphones d’O2 avaient relégué leurs réveils à la poubelle de l’histoire.
Bien que sa forme puisse changer, il est peu probable que le réveil disparaisse un jour. Ou que vous vous lèverez jamais sans au moins une sieste.