Un tsunami provoqué par un tremblement de terre au large des côtes du Chili traverse l’océan Pacifique et tue 61 personnes à Hilo, à Hawaï, le 23 mai 1960. Le séisme massif de magnitude 9,5 avait fait des milliers de morts au Chili la veille.
Le tremblement de terre, impliquant un changement de plaque sévère, a provoqué un déplacement important de l’eau au large des côtes du sud du Chili à 15h11. Voyageant à une vitesse supérieure à 400 miles par heure, le tsunami s’est déplacé vers l’ouest et le nord. Sur la côte ouest des États-Unis, les vagues ont causé des dommages estimés à 1 million de dollars, mais n’ont pas été mortelles.
Le Système d’alerte aux Tsunamis du Pacifique, mis en place en 1948 en réponse à un autre tsunami meurtrier, a fonctionné correctement et des avertissements ont été émis aux Hawaïens six heures avant l’arrivée prévue de la vague. Certaines personnes ont cependant ignoré les avertissements, et d’autres se sont en fait dirigées vers la côte afin de voir la vague. Arrivé seulement une minute après la prévision, le tsunami a détruit la baie de Hilo sur l’île d’Hawaï. Des vagues de trente-cinq pieds ont plié les parcomètres au sol et ont essuyé la plupart des bâtiments. Un tracteur de 10 tonnes a été emporté en mer. Les rapports indiquent que les rochers de 20 tonnes constituant le mur de la mer ont été déplacés de 500 pieds. Soixante et une personnes sont mortes à Hilo, la zone la plus touchée de la chaîne insulaire.
Le tsunami a continué à courir plus à l’ouest à travers le Pacifique. À dix mille kilomètres de l’épicentre du tremblement de terre, le Japon, malgré un temps d’alerte suffisant, n’a pas été en mesure d’avertir les personnes en danger. Vers 18 heures., plus d’un jour après le tremblement de terre, le tsunami a frappé les îles japonaises de Honshu et Hokkaido. La vague écrasante a tué 180 personnes, laissé 50 000 sans-abri de plus et causé des dommages de 400 millions de dollars.
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