Le grattage, cependant, peut provoquer des plaies infectées par des bactéries comme le Staphylocoque ou le streptocoque, provoquant un diagnostic d’impétigo et peut-être l’absence de la cause sous-jacente.
La gale se propage le plus souvent par contact peau à peau direct et prolongé, comme celui entre les partenaires sexuels et les membres d’un ménage. Comme l’indiquent les Centers for Disease Control and Prevention dans une fiche d’information sur la gale, « Une poignée de main rapide ou une étreinte ne propagera généralement pas l’infestation. »Mais l’acarien peut également être acquis à partir de literie, de vêtements ou de serviettes contaminés récemment utilisés par une personne atteinte de gale. Bien qu’un acarien femelle adulte puisse vivre sur une personne jusqu’à un mois, l’acarien survit rarement à plus de trois jours d’intervalle d’un corps vivant.
Selon l’Académie américaine de dermatologie, la gale est devenue un problème courant chez les personnes âgées vivant dans des maisons de retraite et des établissements de soins prolongés, où elle peut se propager facilement aux préposés qui, à leur tour, la propagent à d’autres résidents. Chez les personnes âgées, la gale est souvent confondue avec un prurit sénile, des démangeaisons causées par des modifications dégénératives du vieillissement cutané.
Bien que prendre une douche ou un bain peu de temps après le contact avec des acariens vivants puisse les laver, une attaque de gale n’est pas un symptôme d’une mauvaise hygiène. Littéralement, tout le monde peut l’obtenir, indépendamment de l’âge, du sexe ou de la classe sociale. Les acariens ne peuvent ni voler ni sauter mais ramper à raison de 2,5 centimètres par minute sur une peau chaude, a rapporté le Dr Olivier Chosidow de l’Université Pierre et Marie Curie à Paris dans Le New England Journal of Medicine en avril 2006.
Le diagnostic
Dans l’article du journal Cleveland Clinic, les dermatologues espagnols ont écrit que chaque patient présentant des démangeaisons intenses devrait être suspecté d’avoir la gale, surtout si un membre de la famille signale des symptômes similaires.
Lorsqu’un médecin est familier avec la gale, comme la plupart des dermatologues devraient l’être, le diagnostic est relativement simple. L’acarien de la gale a favorisé les sites dans lesquels il vit, généralement des zones du corps chaudes ou où les vêtements sont serrés: entre les doigts et sous les ongles; dans les plis du poignet, du coude et du genou; sur les fesses; autour de la ligne de ceinture et des mamelons; et sur le pénis.
Lorsque les enfants contractent la gale, les lésions ont tendance à apparaître sur l’ensemble du corps, y compris le cuir chevelu, les paumes et la plante des pieds. Une forme particulièrement grave et hautement contagieuse appelée gale en croûte, ou norvégienne, peut affecter les personnes âgées, les patients atteints du SIDA et les personnes sous immunosuppresseurs. Alors que les personnes atteintes de gale ordinaire n’ont généralement pas plus de 5 à 15 acariens femelles vivants sur leur corps, celles atteintes de gale en croûte peuvent héberger des centaines, voire des millions d’acariens adultes.