Ulysse

Célèbre pour son courage, son intelligence et son leadership, Ulysse (nom romain: Ulysse) était l’un des grands héros pan-helléniques de la mythologie grecque. Sa débrouillardise et ses talents oratoires ont joué un rôle déterminant dans la victoire grecque dans la guerre de Troie et après le conflit, il a été le protagoniste de nombreuses aventures fantastiques lors de son long voyage de retour à Ithaka (ou Ithaque).

Dans la mythologie grecque, Ulysse était le fils de Laerte et d’Antikléia (ou Anticlée) et le roi d’Ithaque, chef des Képhalléniens. Marié à Pénélope, il a également un fils, Télémaque (ou Télémaque). Le héros a également eu la chance de recevoir régulièrement l’aide et la protection spéciales de la déesse Athéna. Hésiode décrit Ulysse comme « patient d’esprit”, et Homère le décrit le plus souvent comme « semblable à Dieu”, aussi comme « l’égal de Zeus dans la ressource de son esprit” et un vraiment grand orateur, dont les mots persuasifs « affluaient comme des flocons de neige en hiver”. Cependant, le héros n’était pas seulement un penseur mais aussi un guerrier, et son courage et ses prouesses de combat sont référencés dans l’épithète homérique « sacker des villes”. Homère affirme également que le nom Ulysse signifie « victime de l’inimitié”, sans doute en référence au mal-être que Poséidon a dirigé contre le héros.

La première source riche d’informations sur Ulysse a été le récit d’Homère de la guerre de Troie dans l’Iliade dans laquelle notre héros est un protagoniste. Ulysse a été impliqué dans plusieurs épisodes importants et son intelligence, ses conseils avisés et son esprit se sont avérés cruciaux pour le succès final de la Grèce dans la guerre. Cependant, Ulysse a presque évité le conflit car lorsqu’il a été appelé par Palamède (un émissaire de Ménélaos), le roi d’Ithaque détestait quitter sa femme et sa famille et faisait ainsi semblant d’être fou. Il le fit de manière convaincante en labourant un champ avec un bœuf et un âne attachés ensemble et en dispersant du sel dans les sillons. Palamède ne devait cependant pas être trompé et en plaçant le jeune Télémaque sur le chemin de la charrue, Ulysse a été forcé de faire une embardée et de démontrer ainsi qu’il n’était pas si fou après tout.

C’est Ulysse qui persuada le réticent Achille de rejoindre l’expédition grecque à Troie. Caché par sa mère Thétis (qui connaissait son sort s’il participait à la guerre), Achille a été élevé par la famille royale de Lykomède sur l’île de Skyros. Cependant, Nestor, le sage roi de Pylos, a prédit que ce n’est qu’avec l’aide du grand guerrier Achille que les Grecs pourraient espérer conquérir la grande ville fortifiée de Troie. En conséquence, le rusé Ulysse a été envoyé pour persuader le plus grand combattant de Grèce de quitter sa femme et son fils et de combattre aux côtés des forces dirigées par le roi Agamemnon. Déguisé en riche vendeur, le roi d’Ithaque tenta Achille de laisser tomber son déguisement d’une des filles de Skyros et de révéler sa véritable identité en présentant un assortiment d’armes fines pour lesquelles le grand guerrier ne put cacher son intérêt. Avec Achille vint aussi sa formidable armée privée, les Myrmidons de Thessalie.

Ulysse est de nouveau choisi comme envoyé afin de persuader Iphigénie, la fille d’Agamemnon, de rejoindre les forces grecques à Aulis. En chassant, Agamemnon tua par erreur un cerf sacré pour Artémis et selon le voyant Kalchas, seul le sacrifice de la fille du roi apaiserait la déesse et permettrait aux Grecs de voyager en toute sécurité vers Troie. Ulysse se rendit ensuite à Mycènes et promit à la mère d’Iphigénie, Klytaimestra, que la jeune fille pourrait épouser Achille. Satisfaite de la perspective d’un gendre aussi prestigieux, la reine accepta volontiers. En arrivant à Aulis, cependant, les préparatifs avaient déjà été faits pour le sacrifice et la pauvre fille fut immédiatement placée sur un autel. Heureusement cependant, tout comme Agamemnon laissa tomber son épée, Artémis prit pitié de la jeune fille, la remplaça par un cerf et quitta Iphigénie pour devenir prêtresse à Tauris dans l’un des sanctuaires de la déesse.
Les Grecs ont dûment reçu des vents justes et ont atterri à Troie. Mis à part un incident mineur où Ulysse et Diomède ont tendu une embuscade au jeune Dolon dans une forêt, Ulysse n’a pas eu grand-chose à faire jusqu’aux dernières étapes de la guerre. Après la mort d’Achille, il y avait quelque chose d’une querelle pour savoir qui devait hériter de la magnifique armure du héros. Ulysse et Ajax télamonien ont tous deux transmis des réclamations, mais la question a finalement été tranchée lors d’un vote et, Athéna influençant la procédure, Ulysse a reçu les armes et les armures fabriquées par Héphaïstos.

Malgré la perte de leur guerrier talismanique, la guerre a continué, mais à ce stade, les Grecs ont commencé à utiliser une réflexion un peu plus stratégique pour surmonter les murs de Troie. Le voyant Kalchas n’a prédit la victoire que si les Grecs pouvaient en quelque sorte assurer trois choses. Ceux-ci étaient: l’implication du fils d’Achille, Néoptolémos, dans la guerre; les armes légendaires d’Hercule, alors aux mains de Philoktète (ou Philoctète), ont dû être utilisées; et enfin, les Grecs ont dû capturer le Palladion. Cette dernière était une statue en bois sacrée d’Athéna qui aurait été tombée du ciel et retrouvée par Troas, le fondateur de Troie. Les Troyens croyaient que cette statue leur donnait protection et pouvoir de sorte qu’en la volant, les Grecs gagneraient un grand avantage dans la guerre.

Ulysse était l’homme à accomplir ces trois tâches difficiles. D’abord, il retourna à Syros et persuada Néoptolémos de le rejoindre. Puis il se rendit à Lemnos pour récupérer Philoktète et les armes d’Hercule. Ce dernier était, cependant, plus qu’un peu énervé d’avoir été abandonné sur l’île en premier lieu, mais il s’est avéré que cela valait tous les efforts de persuasion d’Ulysse, car Philoktète a réussi à tuer Paris avec ses flèches mortelles à peu près dès qu’il est entré dans la bataille de Troie.

Il restait à accomplir la troisième tâche : prendre le Palladion sacré du cœur de la ville. Pour trouver l’emplacement exact de la statue, Ulysse s’est déguisé en mendiant et est entré dans la ville sans être détecté. Une personne a cependant reconnu l’infiltré, et c’était Helen, maintenant remariée de force à un autre des fils de Priam et impatiente de retourner en Grèce. C’est elle qui a guidé Ulysse à l’emplacement du Palladion. De retour au camp grec avec cette connaissance, Ulysse demanda l’aide de Diomède et la nuit suivante, le couple vola une fois de plus dans la ville et partit avec la statue.

Malgré le vol du Palladion, la guerre a grondé et il est devenu évident qu’une stratégie plus ambitieuse était nécessaire si jamais les Grecs allaient gagner le conflit. Avec l’inspiration divine d’Athéna, Ulysse a eu la brillante idée du cheval de bois. Il fit construire par des charpentiers un énorme cheval dans lequel pouvait se cacher un certain nombre de soldats grecs. L’astuce consistait à persuader les chevaux de Troie de prendre le cheval à l’intérieur des murs de la ville. Ulysse a d’abord demandé à tous les Grecs d’abandonner leur camp et de s’éloigner à l’abri des regards, mouillant au large de l’île de Ténédos. Cela ne laissait que le cheval seul dans la plaine avec un seul homme derrière lui, Sinon. Il prétendait avoir été chassé par les Grecs comme un ennemi et une victime sacrificielle potentielle. Gagnant leur confiance, il a ensuite raconté aux chevaux de Troie crédules une histoire de coq et de taureau à propos d’Athéna indignée par le vol de sa statue, qu’elle punissait les Grecs et leur disait que le seul moyen de retourner dans ses bons livres était de construire un gigantesque cheval de bois en son honneur et de rentrer chez lui. Crochet, ligne et plomb tombant pour l’histoire, les chevaux de Troie ont dûment traîné le cheval dans la ville pour se tenir devant le temple d’Athéna. À l’exception de Laokoon et d’Énée, les Troyens se sont ensuite mis à faire la fête toute la nuit pour célébrer la victoire finale de la guerre.

Lorsque la fête s’est finalement terminée et que les Troyens dormaient dans une stupeur ivre, Sinon a lancé un signal aux navires grecs en attente et ils sont rapidement retournés sur les côtes de Troie. Ulysse et ses compagnons guerriers sont ensuite descendus de l’intérieur du cheval, ont ouvert les portes de la ville et l’armée grecque a mis en déroute les chevaux de Troie, souillant les temples et massacrant sans pitié tout le monde.

Une conséquence malheureuse du comportement ingrat des Grecs à Troie a été que les dieux les ont punis en s’assurant que beaucoup de leurs navires rencontraient un désastre lors du voyage de retour. L’un des rares survivants était Ulysse, mais seulement après un voyage incroyablement long de détours et de mésaventures qui sont racontés dans l’Odyssée d’Homère.

Pendant dix ans, lors de son odyssée chez lui, le héros s’est arrêté dans de nombreux ports, dont quelques-uns étaient amicaux. Le premier arrêt a été l’île de Kikones où, entre autres, le dieu Apollon a donné au héros douze flacons de vin. Puis, frappés par une tempête, Ulysse et sa flottille se sont échoués sur les rives des Mangeurs de Lotus. Manger la plante faisait oublier sa patrie, alors le héros refusa leur offre d’hospitalité et poursuivit rapidement son voyage.

La prochaine étape était l’île des Cyclopes – les géants borgnes – qui vivaient paisiblement en s’occupant de leurs moutons. Comme par hasard, cependant, Ulysse est tombé sur le Cyclope Polyphémos, le fils de Poséidon, dieu de la mer. Le géant a pris une fantaisie pour les Grecs en voyage et les a piégés dans sa grotte, en mangeant rapidement deux en apéritif. Voyant la gravité de la situation, Ulysse a immédiatement forgé un plan d’évasion rusé. Tentant Polyphémos avec du vin jusqu’à ce que le Cyclope soit ivre, le héros a ordonné à ses hommes de transformer le bâton en bois d’olivier de Polyphémos en pointe, qu’ils ont ensuite durci dans un feu et ont utilisé pour aveugler le Cyclope pendant son sommeil. Incapable de voir et naturellement livide à son traitement, Polyphémos a essayé d’attraper les Grecs en voyage en sentant ses moutons alors qu’ils quittaient la grotte pour leur pâturage. Ulysse ordonna alors à ses hommes de s’attacher au ventre des brebis pendant qu’il choisissait un bélier à cet effet, et ainsi ils s’échappèrent pour continuer leur voyage. Cependant, le Cyclope maudit Ulysse, prédisant la perte de ses hommes, un voyage de retour fatigant et un désastre lorsqu’il y arriva enfin. Faisant appel à l’aide de son père Poséidon, Polyphémos a veillé à ce que ce soit une tempête et dix longues années avant qu’Ulysse n’atteigne Ithaque.

D’autres aventures ont suivi. Parmi eux, un arrêt à Aiolia (ou Aeolia) où le dieu des vents, Aiolos (ou Aeolus), donna à Ulysse une fiole contenant tous les vents sauf celle qui le ramènerait chez lui mais, malheureusement, certains membres de l’équipage d’Ulysse laissèrent la curiosité prendre le dessus et, à vue d’Ithaque, ils ouvrirent la bouteille. En conséquence, les vents contraires se sont échappés et les navires lancés par la tempête d’Ulysse ont été balayés jusqu’à Aiolia.

Reprenant le voyage une fois de plus, d’autres escales malheureuses se produisirent à Laistrygonia où les habitants gigantesques, menés par Antiphates, attaquèrent et tuèrent une grande partie du groupe en les bombardant d’énormes rochers. Les quelques survivants se rendirent ensuite dans un seul navire à Aiaia (ou Aeaea), une île appartenant à la sorcière Circé (ou Kirke), où plus de problèmes attendaient les voyageurs assiégés. La déesse a transformé un groupe de voyageurs en porcs et Ulysse n’a pu résoudre la situation qu’avec un cadeau d’Hermès. Le dieu messager a donné au héros moly, une plante qui l’a rendu immunisé contre les sorts de Circé. Cependant, les deux se sont plutôt bien entendus et sont devenus amoureux, ce qui a permis à Ulysse de prolonger son séjour à une année entière. Finalement, décidant de poursuivre son voyage de retour, Ulysse fut conseillé par Circé de visiter le monde souterrain et de demander l’avis du voyant thébain Teiresias qui lui donnerait des instructions de voyage. Lors de son voyage là-bas, le héros a rencontré sa mère, Antikleia, qui était morte de chagrin de l’absence continue de son fils. Il a également rencontré de nombreux héros tombés au combat tels qu’Hercule, Achille et Agamemnon. De retour dans le monde des vivants, Circé donna un dernier conseil à Ulysse. C’était pour se méfier des Sirènes – des créatures d’oiseaux à tête de femme – qui piégeaient les passants avec leur beau et enchanteur chant. En conséquence, lorsque le navire du héros a passé l’île des Sirènes, il a demandé à son équipage de leur bloquer les oreilles avec de la cire pendant qu’il était lui-même attaché au mât du navire afin qu’il entende le chant divin sans être pris au piège par celui-ci.

Réussissant à passer les Sirènes, le héros et son équipage ont ensuite dû négocier les mers terribles entre deux rochers habités par les monstres Skylla (qui avait douze pieds, six têtes et mangeait des marins pour s’amuser) et Charybdis (qui a avalé les mers trois fois et les a crachées trois fois pour créer de redoutables tourbillons). Six autres membres de l’équipage ont été perdus ici, mais le navire a survécu pour continuer son voyage de retour.

Un bref arrêt à Thrinikia (ou Thrinacie) s’est transformé en un séjour d’un mois en raison du mauvais temps et les Grecs ont manqué de nourriture. Malgré les conseils antérieurs de Teirésias de ne pas toucher les troupeaux d’Hélios, une partie de l’équipage affamé, dirigé par Eurylochus, abat plusieurs des animaux pour se nourrir. Outré, Hélios a fait chavirer le navire lorsqu’il a quitté Thrinikia et le seul survivant de la catastrophe a été Ulysse, qui, après neuf jours de dérive, s’est échoué sur les rives de l’Ogygie. Ici, le héros a passé cinq ans emprisonné par, mais aussi en profitant des charmes de, la nymphe Calypso et avec elle ayant un fils, Nauséabond. Cependant, crédit à notre héros, malgré l’offre d’immortalité et de jeunesse éternelle, Ulysse a décidé qu’il devait essayer une fois de plus de retourner dans son pays natal. Calypso, poussé par une intervention divine, a aidé le héros à construire un radeau sur lequel il est reparti pour Ithaque une fois de plus. Poséidon, cependant, intervint une fois de plus avec méchanceté et provoqua une tempête effrayante qui brisa le radeau. Ulysse s’est ensuite échoué battu et nu sur l’île de Scheria, patrie des Phaeaciens, directement sous la garde sympathique de Nausikaa, la fille du roi Alkinoos (ou Alcinous). Rétabli dans sa pleine santé et sa vigueur, le héros reçut l’un des navires phaiaciens magiques qui n’avaient besoin d’aucun capitaine pour diriger. Avec ce navire, Ulysse est finalement revenu à Ithaque. Cependant, tout comme Polyphème l’avait promis, tout n’allait pas bien dans le palais du roi.

Après dix ans d’absence, Ulysse avait été presque oublié, seule sa femme Pénélope gardait foi avec le roi longtemps manqué. Athéna a donné au héros une mise à jour sur tout ce qui s’était passé en son absence. Considéré comme mort depuis longtemps, de nombreux prétendants ont cherché la main de Pénélope et les futurs rois (tous les 108 d’entre eux) avaient élu domicile dans le palais lui-même. Pénélope repoussait constamment la décision de se remarier et espérait contre tout espoir que son mari était encore en vie quelque part. Par conséquent, pour pousser la situation à une crise, les prétendants prévoyaient de tuer son fils Télémachos au plus vite. Sur les conseils d’Athéna, et exerçant son intelligence célèbre, Ulysse se déguisa en mendiant et visita le palais en personne pour évaluer la situation. Seule la vieille servante d’Ulysse, Eurykleia, a reconnu le héros (d’une cicatrice distinctive sur sa jambe) et son fidèle vieux chien, Argos, a connu son vieux maître mais est mort tragiquement dès que les deux ont été réunis. Se révélant à son fils Télémaque (tout juste de retour de Pylos), Ulysse a planifié une stratégie pour libérer le palais de tous les cintres et récupérer son autorité légitime. Le héros, toujours dans son déguisement de mendiant, a été mal traité par les prétendants du palais et a été la cible de nombreuses plaisanteries cruelles, mais la vengeance allait bientôt être prise.

Pénélope défia les prétendants que si l’un d’eux pouvait enfiler l’énorme arc qui avait appartenu au vieux roi puis tirer une flèche à travers douze têtes de hache, elle l’épouserait. Bien sûr, aucun des prétendants malheureux n’avait la force nécessaire pour enfiler l’arc, peu importe de tirer avec. Puis, le mendiant se leva et, sous un chœur de moqueries sceptiques, enfila incroyablement l’arc avec aisance et tira une flèche sans arrêt à travers les têtes de hache. Jetant son déguisement, Ulysse révéla sa véritable identité et sema la panique parmi les prétendants. Il ne devait cependant pas y avoir d’échappatoire pour les intrus, car, comme prévu, Telemachos avait fermé toutes les portes et retiré les armes montées sur les murs. Ulysse ramassa ensuite les prétendants un par un avec son arc redoutable et récupéra ainsi son royaume abandonné depuis longtemps.

Le couple royal, réuni à nouveau après dix longues années de séparation, a vécu heureux pour toujours, ou pas tout à fait. Car dans une tournure finale tragique, un Ulysse âgé a été tué par Télégonos, son fils par Circé, lorsqu’il a atterri sur Ithaque et au combat, a tué sans le savoir son propre père.
Ulysse est un sujet populaire dans l’art grec ancien, apparaissant sur des vases, des pièces de monnaie, des sculptures, des trépieds et des bandes de bouclier de toute la Grèce et il est souvent identifié par son pilos – un chapeau de feutre conique. Les scènes sur des poteries à figures rouges et noires du 7ème au 5ème siècle avant notre ère représentant Ulysse incluent la mission à Achille, la querelle avec Ajax au sujet de l’armure d’Achille, le vol du Palladion, l’aveuglement du Cyclope, la vaisselle sur les rives de Schérie et la vengeance sur les prétendants de Pénélope. Le sujet du cheval de bois est étonnamment rare dans l’art grec, mais il est célèbre pour être représenté sur un relief en argile pithos de Mykonos vers 670 avant notre ère. Une célèbre représentation d’Ulysse et des Sirènes se trouve sur un stamnos à la figure rouge attique de Vulci vers 450 avant notre ère.