Depuis que les humains ont commencé à cultiver des céréales telles que le blé, le seigle, l’orge et l’avoine, ils sont sensibles à l’empoisonnement à l’ergot (Claviceps purpurea). Ce champignon a dévasté les cultures et les sociétés européennes pendant de nombreux siècles.
Têtes de graines de graminées infestées d’ergot. Photo gracieuseté des images forestières.
Attaquant le plus souvent le seigle, l’ergot infecte et remplace le grain de céréale par un corps fongique sombre appelé « sclérote. »Lorsqu’il est transformé en pain ou autrement ingéré (par exemple, de la bière d’orge), il provoque l’ergotisme, également connu sous le nom de « Feu de Saint-Antoine” ou de « Malédiction du diable. »Des convulsions, des spasmes musculaires, des vomissements, des hallucinations et une douleur gangréneuse où les membres, les doigts, les orteils et le nez de la victime étaient « rongés par le feu sacré qui noircissait comme du charbon de bois” caractérisent l’empoisonnement à l’ergot. Les victimes ont souvent perdu des parties de leurs extrémités ou des membres entiers en raison d’une constriction des vaisseaux sanguins associée à un ergotisme gangréné.
Jules César a perdu des légions de soldats empoisonnés à l’ergot pendant ses campagnes en Gaule. De graves épidémies d’ergot en France entre 900 et 1300 après JC ont tué entre 20 000 et 50 000 personnes, laissant la nation vulnérable aux invasions qui ont finalement renversé ce Saint Royaume romain en ce qui est devenu deux nations, la France et l’Allemagne.
Le champignon de l’ergot contient un certain nombre d’alcaloïdes hautement toxiques et psychoactifs, y compris l’acide lysergique (LSD), qui a été synthétisé à partir du champignon de l’ergot en 1938 par le chimiste Albert Hoffmann.
L’empoisonnement à l’ergot est une explication proposée de l’ensorcellement. La plupart des historiens pensent aujourd’hui que les procès en sorcellerie qui ont conduit à des milliers de morts et d’incendies sur le bûcher en Europe pendant les Âges sombres étaient probablement liés à des épidémies d’empoisonnements à l’ergot. Les malheureuses victimes des procès des sorcières de Salem en 1692 présentaient également des symptômes d’empoisonnement à l’ergot. L’ergotisme est rare aujourd’hui en raison d’un criblage minutieux des grains de céréales.