En génétique, les types spécifiques de gènes (allèles) portés par les individus dans n’importe quelle population comprennent le génotype de cet individu. L’expression réelle de ces gènes produit un ensemble de caractéristiques observables (phénotype). Dans n’importe quelle population d’organismes, le type sauvage (également souvent imprimé sous forme de trait d’union comme « type sauvage ») représente le génotype le plus courant. Chez de nombreux organismes, les allèles qui ne font pas partie de ce génotype sont souvent considérés comme des allèles mutants. La désignation de type sauvage est basée sur une représentation quantitative (numérique) ou une estimation de la norme (normale) ou de l’étalon dans une population.
Par exemple, l’une des premières descriptions d’un gène de type sauvage a été faite en référence à la mouche des fruits Drosophile. Dans les premières études sur les traits génétiques de la Drosophile, le généticien américain Thomas Hunt Morgan (1866-1945) a noté une mouche aux yeux blancs dans une population reproductrice isolée de mouches Drosophiles aux yeux rouges (les mouches étaient isolées dans une bouteille). Comme la grande majorité des Drosophiles ont les yeux rouges, Morgan a considéré la mouche aux yeux blancs comme un mutant et a appelé le gène des yeux rouges chez la Drosophile le gène de type sauvage.
En dehors de la référence stricte au génotype ou au phénotype, le terme type sauvage est également utilisé pour désigner l’état naturel d’un organisme, ou le cycle de vie naturel d’un organisme. Lorsque le type sauvage est utilisé pour décrire un organisme entier, la sous-population des phénotypes les plus répandus avec la population est souvent appelée souche de type sauvage.
Un test de complémentation génétique est utilisé pour déterminer la localisation et la nature des mutations. Essentiellement, un test de complémentation cherche à restaurer le phénotype de type sauvage lors d’un accouplement entre des organismes avec des gènes mutants. Les tests de complémentation déterminent également la capacité des mutants à agir indépendamment pour fournir l’information génétique nécessaire à l’expression d’un phénotype de type sauvage. Par exemple, lorsque deux mutations affectent le même gène et qu’aucune mutation n’est capable de générer un phénotype de type sauvage, si ces mutations sont combinées dans la même cellule, la souche résultante doit avoir un phénotype mutant. D’autre part, si les mutations affectent différents gènes, de sorte que chacun est capable de générer certains des produits géniques nécessaires pour produire un phénotype de type sauvage, alors entre les deux gènes, la somme des deux produits géniques pourrait encore générer un phénotype de type sauvage.
Les généticiens utilisent une variété de symboles et de scripts de type (capitales, italiques, etc.) pour désigner les allèles de type sauvage d’un gène. Une méthode couramment utilisée indique un gène de type sauvage par la présence d’un signe plus (+). Le plus souvent, ce symbole est utilisé comme exposant à côté de la notation de l’allèle. Par exemple, la notation Pax1+ désigne l’allèle de type sauvage d’un gène Pax1 chez la souris qui est l’allèle le plus répandu pour le gène. En revanche, lorsqu’un organisme subit une mutation qui ramène le gène au type sauvage, le signe plus est associé à un symbole d’allèle superscrit. Les réversions d’addition sont généralement identifiées par des nombres précédant l’allèle en question. Les généticiens utilisent également souvent la lettre « w » pour désigner le gène de type sauvage. Dans le cas de la Drosophile, l’allèle des yeux rouges est souvent désigné par la lettre « w » ou le signe plus
Un revertant est une mutation qui restaure le phénotype au type sauvage (forme la plus répandue). Dans un véritable revertant, la mutation d’origine elle-même est renvoyée au type sauvage d’origine. Avec des pseudo-réversions, ou avec des pseudo-réversions, la mutation d’origine reste tandis qu’une autre mutation qui a lieu au sein du même gène restaure le phénotype de type sauvage. Dans le cas des Drosophiles, un revertant redonnerait des yeux rouges à la mouche, qu’il s’agisse d’un vrai revertant ou d’un pseudo-revertant.
Les formes initiales de thérapie génique étaient essentiellement des thérapies de remplacement génique qui visaient à introduire des copies complètes du gène de type sauvage pertinent dans l’organisme atteint d’une maladie génétique. La théorie était qu’un gène de type sauvage, introduit via un agent approprié (vecteur), pourrait permettre l’expression d’un gène de type sauvage (normal). Dans le cas d’un déficit enzymatique, par exemple, une telle introduction du gène de type sauvage pour l’enzyme permettrait à la cellule de produire l’enzyme par ailleurs déficiente.