Le tunnel ferroviaire le plus long et le plus profond du monde a officiellement ouvert ses portes en Suisse, après près de deux décennies de travaux de construction.
Le tunnel de base du Saint-Gothard à double alésage de 57 km (35 milles) fournira une liaison ferroviaire à grande vitesse sous les Alpes suisses entre le nord et le sud de l’Europe.
La Suisse affirme qu’elle va révolutionner le transport de marchandises en Europe.
Les marchandises actuellement transportées sur la route par un million de camions par an iront plutôt en train.
Le tunnel a dépassé le tunnel ferroviaire japonais Seikan de 53,9 km comme le plus long du monde et a propulsé le tunnel sous la Manche de 50,5 km reliant le Royaume-Uni et la France à la troisième place.
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Dans un discours à invité à Erstfeld, près de l’entrée nord du tunnel, le Président fédéral Johann Schneider-Ammann a déclaré qu’il s’agissait d’un « pas de géant pour la Suisse, mais également pour nos voisins et le reste du continent ».
La ministre fédérale des Transports, Doris Leuthard, a retransmis en direct un discours prononcé depuis l’extrémité sud du tunnel, à Bodio.
Ensuite, deux trains sont partis dans des directions opposées à travers le tunnel, transportant chacun des centaines d’invités qui avaient gagné des billets lors d’un tirage au sort, et la nouvelle route a été officiellement ouverte.
Un spectacle somptueux a ensuite commencé pour les invités réunis à Erstfeld, avec des danseurs, des acrobates, des chanteurs et des musiciens célébrant la culture et l’histoire alpines.
Des dirigeants européens, dont la chancelière allemande Angela Merkel, le Président français François Hollande, le Premier ministre italien Matteo Renzi et le chancelier autrichien Christian Kern, ont également assisté aux événements de la journée.
M. Hollande, qui a participé avec d’autres à un voyage de suivi dans le tunnel à bord d’un train, est sorti du côté sud pour prononcer un discours dans lequel il a comparé le Gothard au tunnel sous la Manche.
Rappelant le grand projet franco-britannique, achevé en 1994, il a déclaré : » Personne n’aurait pu imaginer qu’un jour on puisse voyager de l’Angleterre à la France de cette façon. »
« Depuis lors, nous sommes plus unis que jamais et j’espère que les Britanniques s’en souviendront le jour venu « , a-t-il ajouté, sous les rires et les applaudissements du public du village suisse de Pollegio.
Le Royaume-Uni organise un référendum le 23 juin sur le maintien ou non dans l’UE.
Le dirigeant français a ensuite fait l’éloge des aspirations européennes, y compris la libre circulation des personnes et des marchandises.
La présence d’invités de haut niveau à l’ouverture montre que le nouveau tunnel ne se limite pas à la protection de l’environnement alpin, rapporte Imogen Foulkes de la BBC.
Les marchandises européennes, qu’il s’agisse de vin italien pour les Pays-Bas ou de voitures allemandes pour la Grèce, doivent traverser les Alpes. Maintenant, ils pourront le faire plus rapidement, plus en toute sécurité et à moindre coût, explique notre correspondant.
Le projet, qui a coûté plus de 12 milliards de dollars (8 £.3 milliards) à construire, a été approuvé par les électeurs suisses lors d’un référendum en 1992. Les électeurs ont ensuite soutenu une proposition de groupes environnementaux visant à transférer tous les fret traversant la Suisse de la route au rail deux ans plus tard.
Le tunnel achevé parcourt jusqu’à 2,3 km sous la surface des montagnes au-dessus et à travers des roches atteignant des températures de 46C.
Les ingénieurs ont dû creuser et faire sauter 73 types de roches différentes, certaines aussi dures que du granit et d’autres aussi molles que du sucre. Plus de 28 millions de tonnes de roche ont été excavées, qui ont ensuite été décomposées pour aider à fabriquer le béton utilisé pour construire le tunnel.
Maintenant le tunnel terminé, livré à temps et dans les limites du budget, créera une liaison ferroviaire principale entre Rotterdam aux Pays-Bas et Gênes en Italie.
Lorsque les services complets commenceront en décembre, le temps de trajet des voyageurs entre Zurich et Milan sera réduit d’une heure à deux heures et 40 minutes.
Le parcours du tunnel est plat et droit au lieu de s’enrouler à travers les montagnes comme l’ancien tunnel ferroviaire et un tunnel routier ouvert en 1980.
Environ 260 trains de marchandises et 65 trains de voyageurs traverseront le tunnel chaque jour pour un trajet d’à peine 17 minutes.
Le tunnel est financé par les taxes sur la valeur ajoutée et les carburants, les redevances routières sur les véhicules lourds et les prêts de l’État qui doivent être remboursés dans un délai de dix ans.
La banque suisse Credit Suisse a déclaré que ses avantages économiques comprendront la facilité de circulation des marchandises et l’augmentation du tourisme.
Neuf ouvriers sont morts dans des accidents pendant la construction du tunnel.
Quatre étaient des Allemands, trois Italiens et un venait chacun d’Afrique du Sud et d’Autriche, selon l’agence de presse allemande dpa. Ils sont commémorés par une plaque près de l’extrémité nord du tunnel, rapportent les médias suisses.
