WASHINGTON — Lorsque les responsables du renseignement ont informé le président Donald Trump des menaces terroristes les plus inquiétantes au cours des deux premières années de son mandat, ils ont régulièrement mentionné les noms des principales personnalités terroristes que la CIA s’efforçait le plus de trouver et de tuer, y compris le chef d’al-Qaïda, Ayman al-Zawahri.
Trump aurait finalement donné son feu vert à des frappes réussies contre le chef de l’Etat islamique Abu Bakr al-Baghdadi et le chef yéménite d’al-Qaïda Qasim al—Rimi – peut-être les noms les plus importants sur la liste des cibles américaines potentielles de la CIA.
Mais il était plus intéressé par une figure jeune et moins influente beaucoup plus loin dans la liste, selon deux personnes familières avec les briefings, car il reconnaissait le nom.
» Il dirait: « Je n’ai jamais entendu parler d’aucune de ces personnes. Et Hamza ben Laden ? » » a déclaré un ancien fonctionnaire.
» C’était le seul nom qu’il connaissait « , a ajouté un responsable du Pentagone.
Bien que le plus jeune fils d’Oussama ben Laden n’ait pas été soupçonné de planifier des attaques, les États-Unis ont finalement mené une frappe aérienne qui l’a tué en 2018, selon des responsables actuels et anciens familiers du dossier. Au début, les responsables n’étaient pas sûrs de son sort, mais en juillet, NBC News a été la première à signaler que les responsables américains croyaient qu’il était mort.
Un examen du processus qui a conduit à la frappe contre Hamza ben Laden met en lumière la façon dont Trump a abordé ce qui compte parmi les responsabilités les plus lourdes du président américain dans l’ère post-11/9: décider lequel des ennemis de l’Amérique devrait être marqué pour la mort.
La récente décision de Trump de cibler le général de division iranien Qassem Soleimani — face aux renseignements suggérant que l’Iran chercherait à riposter à la mort du commandant de la Force Qods en tuant des Américains – illustre la nature à enjeux élevés de telles décisions. Les améliorations apportées à l’armement et à la technologie pour trouver des cibles ont donné à ce président des options meurtrières que ses prédécesseurs n’avaient jamais eues, mais la plus grande liberté d’action peut rendre les décisions plus difficiles.
Pourtant, Trump — qui ne lit ni ne digère les évaluations détaillées du renseignement, selon les responsables actuels et anciens – dit qu’il fonctionne à l’instinct. « J’ai un instinct, et mon instinct m’en dit plus parfois que le cerveau de quiconque ne peut jamais me le dire », a-t-il déclaré en réponse à une question sur l’économie lors d’une interview en novembre 2018.
» La priorité absolue du président est d’assurer la sécurité des Américains « , a déclaré un haut responsable de l’administration, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat. « Lui et son administration ont réussi à cibler les terroristes les plus dangereux et les plus meurtriers du monde afin de protéger le peuple américain, notamment Hamza ben Laden, al-Baghdadi, Qassem Soleimani et Qasim al-Rimi. Ces mesures et d’innombrables autres qui ont éliminé des dizaines de cibles de grande valeur illustrent la détermination de cette administration à vaincre le terrorisme. »
La Maison-Blanche a annoncé le succès de la frappe contre al-Rimi, le chef d’al-Qaïda dans la péninsule arabique, le février. 7. Lui et Baghdadi, le chef de l’Etat islamique tué dans un raid commando américain que Trump a autorisé en octobre, étaient au sommet ou près de la tête de toutes les listes de priorités du renseignement, selon des responsables.
Mais l’ancien responsable de la CIA Douglas London, qui dirigeait une unité de l’agence ciblant des terroristes de haut rang en 2018, a déclaré que ce qu’il a appelé « l’obsession » de Trump pour le fils de Ben Laden « est un exemple de la préférence du président pour un meurtre ciblé de « célébrités » par rapport à des options prioritaires qui pourraient s’avérer meilleures pour la sécurité des États-Unis. »
Dans un article pour le site JustSecurity.com, qui, selon Londres, a été examiné et jugé non classifié par la CIA, il a écrit: « La CIA n’avait pas négligé la valeur de la reconnaissance du nom de Hamza, ni ses réflexions publiées par la cellule médiatique d’al-Qaïda, mais il était jeune, manquait d’expérience sur le champ de bataille et n’avait pas encore développé de suivi sérieux. »
Peu ou pas d’experts de la lutte contre le terrorisme affirment que Hamza ben Laden n’était pas une cible légale. Il appelait à des attaques contre les Américains au nom d’un groupe terroriste avec lequel les États-Unis sont en guerre, et il était considéré par les experts comme un possible futur chef d’Al-Qaïda.
Mais l’évaluation de la CIA à l’époque était qu’il n’était pas le prochain dans la ligne de succession et qu’il n’était pas une menace majeure, selon Londres et d’autres responsables du renseignement américain qui se sont exprimés sous couvert d’anonymat.
« Malgré les évaluations de renseignement montrant les plus grands dangers posés par Zawahri… et l’improbable Hamza était dans la ligne de succession immédiate, le président a pensé différemment « , a écrit Londres. « Il exigeait régulièrement des mises à jour sur Hamza et insistait pour que nous accélérions nos efforts pour le poursuivre. »
Les souhaits de Trump « ont nécessairement influencé l’alignement des objectifs et des ressources de la communauté du renseignement », a écrit Londres dans un aperçu inhabituel des coulisses du processus secret de ciblage des terroristes.
Londres a suggéré que la politique pouvait avoir été un facteur dans la prise de décision de Trump.
« Il n’a pas été perdu pour nous de travailler sur la question sur laquelle le président a le plus insisté pour obtenir des résultats à l’approche des élections de mi-mandat de 2018 », a-t-il écrit.
Le Pentagone, le Département d’État et diverses agences de renseignement ont participé au processus de nomination de Hamza ben Laden pour une action meurtrière, selon un ancien haut responsable américain directement au fait du dossier.
Mais Hamza ben Laden n’était pas une priorité absolue jusqu’à ce que les exhortations de Trump influencent la mesure dans laquelle la CIA a consacré de rares ressources de chasse à l’homme à le traquer, selon le récit de Londres.
Exil en Iran
Pendant longtemps, Hamza ben Laden a été une réflexion après coup.
À la suite des attentats terroristes de sept. 11, 2001, lorsque les États-Unis ont envahi l’Afghanistan, il faisait partie des membres de la famille de ben Laden qui se sont rendus en Iran, où il a vécu pendant plusieurs années, dont certaines en détention, selon des responsables du renseignement.
Mais en août 2015, al-Zawahri est apparu dans une vidéo et a présenté le jeune ben Laden, l’appelant « un lion de la tanière d’al-Qaïda. »
Ben Laden n’est pas apparu dans la vidéo, mais il a déclaré dans une partie audio seulement: « Ce que l’Amérique et ses alliés craignent le plus, c’est de prendre le champ de bataille de Kaboul, Bagdad et Gaza à Washington, Londres, Paris et Tel Aviv, et de le prendre à tous les intérêts américains, Juifs et occidentaux dans le monde. »
Il est rapidement devenu un élément incontournable des messages d’al-Qaïda, et les responsables de la lutte contre le terrorisme en ont pris connaissance. Les médias ont commencé à faire état de la possibilité qu’il soit soigné en tant que futur chef terroriste. Après la mort du haut gradé ben Laden aux mains des Navy SEALs au Pakistan en 2011, et au milieu de la montée du groupe militant de l’État islamique, ou ISIS, al-Qaïda luttait pour sa pertinence.
Au moment de la mort de son père, les responsables pensaient que Hamza ben Laden s’était installé dans la région Afghanistan-Pakistan.
Pourtant, sous l’administration Obama, il y avait peu d’attention sur Hamza ben Laden, ont déclaré trois anciens hauts responsables. Il ne figurait pas dans les évaluations des services de renseignement sur la menace terroriste.
« Je ne me souviens pas d’une seule réunion au cours de laquelle nous nous sommes concentrés sur Hamza ben Laden », a déclaré Joshua Geltzer, qui était le plus haut responsable de la lutte contre le terrorisme au Conseil de sécurité nationale jusqu’au début de l’administration Trump.
Un ancien haut responsable de la lutte contre le terrorisme a ajouté: « Il avait le nom, mais il n’avait pas beaucoup de relations de travail avec les gens, et il n’avait pas d’expérience du champ de bataille. »
En novembre 2017, la CIA a publié des documents saisis lors de l’opération Ben Laden, y compris une vidéo du mariage de Hamza ben Laden avec la fille du pirate de l’air Mohamed Atta du 11 septembre.
Fox News features Hamza
Trump était alors président, et la vidéo a suscité une vague de couverture télévisée. Fox News, une source d’information privilégiée pour le président, a consacré un temps d’antenne important à la publication des documents de la CIA et de la vidéo du jeune ben Laden.
Au sein du gouvernement américain — et parmi les alliés des États—Unis, selon un haut responsable des services de renseignement occidentaux – il y avait une préoccupation accrue que Hamza ben Laden puisse rafraîchir la marque d’al-Qaïda.
Mais il n’y avait aucune preuve qu’il était impliqué dans des attaques ou même qu’il les inspirait, disent les experts.
« Il n’est pas clair du tout que Hamza présentait une menace sérieuse réelle d’attaques inspirantes », a déclaré Seth Jones, expert en lutte contre le terrorisme au Center for Strategic and International Studies qui conseille le gouvernement américain.
Mais Jones a dit qu’il croyait que Hamza ben Laden était une cible justifiable.
Néanmoins, il a déclaré: » Je ne me souviens pas d’un cas où j’ai vu un interrogatoire d’un terroriste qui a dit qu’il était inspiré par Hamza ben Laden. »
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En mars dernier, les États-Unis. le gouvernement a annoncé une récompense de 1 million de dollars pour des informations aidant à localiser Hamza ben Laden. Il y avait un consensus sur le fait qu’une telle mesure était justifiée, ont déclaré des responsables.
Pourtant, la taille de la récompense était révélatrice. Cela a pâli par rapport aux 10 millions de dollars offerts pour Saif al-Adel, un haut responsable d’al-Qaïda, ou aux 25 millions de dollars que les États-Unis avaient autrefois offerts pour le haut responsable de ben Laden.
« Hamza ben Laden est recherché pour interrogatoire en lien avec son appartenance à l’organisation al-Qaïda et ses déclarations publiques menaçant la sécurité des États-Unis », indique l’affiche recherchée.
Mais à ce moment-là, les responsables pensent maintenant que Hamza ben Laden était déjà mort.
Le chef d’Al-Qaïda, al-Zawahri, et ses principaux lieutenants seraient très vivants.