Pour marquer un touchdown, une équipe doit amener le ballon dans la zone d’extrémité opposée. Dans tous les codes de grille, le touché est marqué à l’instant où le ballon touche ou « casse » le plan de la ligne de but (c’est-à-dire si une partie du ballon se trouve dans l’espace sur, au-dessus ou de l’autre côté de la ligne de but) alors qu’il est en possession d’un joueur dont l’équipe tente de marquer dans cette zone d’en-but. Cette exigence particulière du touché diffère des autres sports dans lesquels des points sont marqués en déplaçant une balle ou un objet équivalent dans un but où l’ensemble de l’objet concerné doit traverser toute la ligne de but pour qu’un score soit attribué. Le jeu est mort et le touché marqué au moment où le ballon touche le plan en possession d’un joueur, ou au moment où le ballon entre en possession d’un joueur offensif dans la zone des buts (ayant établi la possession en contrôlant le ballon et ayant un ou les deux pieds selon les règles de la ligue ou une autre partie du corps, à l’exclusion des mains, touche le sol). La moindre partie du ballon touchant ou se trouvant directement au-dessus de la ligne de but est suffisante pour qu’un touché marque. Cependant, seule la balle compte, pas le casque, le pied ou toute autre partie du corps d’un joueur. Toucher l’un des pylônes à chaque extrémité de la ligne de but avec le ballon constitue également une « rupture du plan ».
Les touchés sont généralement marqués par l’attaque en courant ou en passant le ballon. Le premier s’appelle un touché au sol, et dans le second, le quart-arrière lance une passe de touché ou passe un touché au receveur, qui attrape le ballon dans le champ de jeu et l’avance dans la zone des buts, ou l’attrape alors qu’il se trouve déjà dans les limites de la zone des buts; le résultat est une réception de touché ou une prise de touché. Cependant, la défense peut également marquer un touché si elle a récupéré un fumble ou effectué une interception et le renvoyer dans la zone d’en-but adverse. Les équipes spéciales peuvent marquer un touché sur un retour de botté de dégagement ou de botté de dégagement, ou sur un retour après une tentative de field goal manquée ou bloquée ou un botté de dégagement bloqué. En bref, tout jeu dans lequel un joueur porte légalement le ballon à travers la ligne de but marque un touché, et la manière dont il a pris possession est sans conséquence. Dans la NFL, un touché peut être accordé par l’arbitre en tant que pénalité pour un « acte manifestement injuste », comme un joueur sortant du banc pendant un jeu et taclant le coureur, qui aurait autrement marqué.
Un touché vaut six points. L’équipe de notation a également la possibilité d’obtenir un point supplémentaire ou une conversion de deux points. Ensuite, l’équipe qui a marqué le touché donne le coup d’envoi à l’équipe adverse, s’il reste du temps à la mi-temps. Dans la plupart des codes, une conversion n’est pas tentée si le touché a mis fin au jeu et que la conversion ne peut pas affecter le résultat.
Le signal de la main des officiels pour un touché est les deux bras tendus verticalement au-dessus de la tête, les paumes tournées vers l’intérieur — le même signal utilisé pour un but ou une conversion.
Contrairement à un essai marqué au rugby, et contrairement au nom de l’événement, le ballon n’a pas besoin de toucher le sol lorsque le joueur et le ballon sont à l’intérieur de la zone des buts. Le terme touchdown est un souvenir des premiers jours de gridiron où le ballon devait être touché au sol comme au rugby, car le rugby et le gridiron étaient encore des sports extrêmement similaires à ce stade. Cette règle a été modifiée pour devenir l’itération moderne en 1889.