Born Greta Lovisa Gustafson en 1905, Garbo a grandi dans un bidonville de Stockholm et est devenue actrice après qu’un réalisateur l’a découverte dans un grand magasin local. En 1930, le « sphinx suédois » était devenu une icône du grand écran, captivant les cinéphiles américains avec son attrait androgyne et sa voix rauque. Ses premiers mots prononcés à l’écran « Donnezmoi un vhiskey » – ont ensuite été éclipsés par la phrase « Je veux être encore moins », tirée du film oscarisé de 1932 Grand Hotel une déclaration qui résumait parfaitement son approche du monde extérieur. L’actrice a évité tous les pièges de la vie hollywoodienne, refusant de signer des autographes, refusant toutes les demandes d’entrevue, laissant le courrier des fans sans réponse et évitant les premières de films et les cérémonies de remise de prix y compris les Oscars de 1955, malgré la promesse d’un Oscar honorifique.
Ironiquement, sa méfiance à l’égard des projecteurs ne l’a rendue que beaucoup plus attrayante pour les médias. « Je me sens capable de m’exprimer uniquement à travers mes rôles, pas avec des mots, et c’est pourquoi j’essaie d’éviter de parler à la presse », a-t-elle déclaré lors d’une rare déclaration aux journalistes dans un plaidoyer pour la vie privée. En 1941, à l’âge de 36 ans, Garbo annonce une retraite « temporaire »; elle durera 49 ans, jusqu’à sa mort en 1990 à Manhattan, où elle vit seule elle ne s’est jamais mariée et n’a pas eu d’enfants. Son appartement de la 52e rue Est, rempli de meubles et d’œuvres d’art coûteux, a démenti son éducation pauvre – à l’exception peutêtre du bonhomme de neige explosif bien-aimé qu’elle gardait près d’une chaise Louis XV sculptée.
Lisez la nécrologie de Garbo de TIME en 1990, « The Last Mysterious Lady. »