GrummanEdit
Kelly a commencé à travailler chez Grumman en tant qu’ingénieur de propulsion travaillant dans le cadre du Programme de missiles Rigel de 1951 à 1953. Après ce projet, il a été transféré au programme F-11 Tiger et plus tard promu chef de groupe.
Air Force
En 1956, Kelly est appelé en service actif et est stationné à la base aérienne Wright-Patterson à Dayton, Ohio. Pendant son service, Kelly était ingénieur de performance sur le B-58 Hustler, le F-105 Thunderchief et l’AGM-28 Hound Dog. Après deux ans de service, il est libéré en 1958.
LockheedEdit
Pendant une courte période, Kelly a travaillé chez Lockheed Corporation sur leur division missiles et espace. Kelly était le chef de groupe de l’ingénierie du développement de la propulsion des fusées. Il y resta jusqu’en 1959.
Retour à GrummanEdit
Kelly a été ramené à Grumman, où il a occupé le poste de chef adjoint de la propulsion de 1959 à 1960.
Il a ensuite été transféré aux propositions de modules Apollo et Lunar de Grumman. Pendant ce temps, Kelly a aidé à développer le concept de rendez-vous en orbite lunaire.
À la fin de 1962, Grumman a remporté le contrat gouvernemental de 2 milliards de dollars de la NASA. Kelly a été promu à la tête de l’équipe de conception du Module d’Excursion lunaire (LEM). Il était responsable de plus de 7 000 employés dans la conception et la construction du module lunaire. Le groupe de Kelly a eu l’idée d’un vaisseau spatial à deux étages (étage de descente &), qui emmènerait deux astronautes à la surface de la Lune tandis qu’un troisième astronaute resterait en orbite lunaire.
Kelly venait d’avoir 40 ans lorsque Neil Armstrong a fait son premier pas historique sur la Lune le 20 juillet 1969. Pendant l’atterrissage, de la glace s’était formée dans une conduite de carburant, l’obstruant. Si la chaleur du moteur dégivrait le sabot, le carburant pourrait exploser. Heureusement pour Kelly et l’équipage de Grumman, le problème s’est corrigé et l’équipage a pu se détendre et réaliser ce qu’ils avaient fait. Dans une interview en 1998, Kelly a déclaré: « C’était la plus grande chose de ma carrière. Et, avec le recul, c’était encore plus important que ce que nous pensions à l’époque. »Cependant, l’expérience n’a pas été sans tension et stress, se manifestant par un tic nerveux qu’il a développé au cours du projet.
En tout, Grumman a construit quinze modules lunaires, mais seuls six d’entre eux ont eu l’occasion d’atterrir à la surface de la Lune. Chacun de ces modules avait des mises à niveau importantes par rapport au dernier. Le module lunaire est l’une des réalisations les plus importantes de la carrière de Kelly, car il est toujours le seul vaisseau spatial que les humains aient volé vers un autre corps céleste.