Le 19ème siècle
Un renouveau a commencé à la fin du 18ème siècle en Inde. Hyder Ali, prince de Mysore, y développa des fusées de guerre avec un changement important : l’utilisation de cylindres métalliques pour contenir la poudre de combustion. Bien que le fer mou martelé qu’il utilisait soit brut, la résistance à l’éclatement du récipient de poudre noire était beaucoup plus élevée que la construction en papier antérieure. Ainsi, une pression interne plus importante était possible, ce qui entraînait une poussée plus importante du jet propulsif. Le corps de la fusée était attaché avec des lanières de cuir à un long bâton de bambou. La portée était peut-être jusqu’à trois quarts de mille (plus d’un kilomètre). Bien que ces roquettes n’aient pas été précises individuellement, l’erreur de dispersion est devenue moins importante lorsque de grands nombres ont été tirés rapidement lors d’attaques de masse. Ils étaient particulièrement efficaces contre la cavalerie et étaient lancés en l’air, après éclairage, ou écumés le long du sol dur et sec. Le fils de Hyder Ali, Tippu Sultan, a continué à développer et à étendre l’utilisation des armes à roquettes, faisant passer le nombre de troupes de roquettes de 1 200 à un corps de 5 000. Lors des batailles de Seringapatam en 1792 et 1799, ces roquettes ont été utilisées avec un effet considérable contre les Britanniques.
La nouvelle de l’utilisation réussie des fusées s’est répandue à travers l’Europe. En Angleterre, Sir William Congreve a commencé à expérimenter en privé. Tout d’abord, il a expérimenté un certain nombre de formules de poudre noire et a établi des spécifications standard de composition. Il a également normalisé les détails de construction et utilisé des techniques de production améliorées. De plus, ses conceptions permettaient de choisir une ogive explosive (charge de balle) ou incendiaire. L’ogive explosive était allumée séparément et pouvait être chronométrée en réduisant la longueur du fusible avant le lancement. Ainsi, des rafales d’air des ogives étaient réalisables à différentes portées.
Les fusées métalliques de Congreve étaient équipées d’un côté de deux ou trois fines boucles métalliques dans lesquelles un long bâton de guidage était inséré et serti fermement. Les poids de huit tailles différentes de ces fusées allaient jusqu’à 60 livres. Le lancement se faisait à partir d’échelles pliables à cadre en A. En plus des bombardements aériens, les roquettes de Congreve étaient souvent tirées horizontalement le long du sol.
Ces fusées montées sur des bâtons latéraux ont été utilisées lors d’un bombardement naval réussi de la ville côtière française de Boulogne en 1806. L’année suivante, une attaque massive, utilisant des centaines de roquettes, a réduit la majeure partie de Copenhague au sol. Pendant la guerre de 1812 entre les États-Unis et les Britanniques, des fusées ont été utilisées à de nombreuses reprises. Les deux engagements les plus connus ont eu lieu en 1814. Lors de la bataille de Bladensburg (24 août), l’utilisation de roquettes a aidé les forces britanniques à tourner le flanc des troupes américaines défendant Washington, D.C. En conséquence, les Britanniques ont pu capturer la ville. En septembre, les forces britanniques tentèrent de capturer le fort McHenry, qui gardait le port de Baltimore. Des roquettes ont été tirées depuis un navire spécialement conçu, l’Erebus, et depuis de petits bateaux. Les Britanniques échouèrent dans leur bombardement, mais à cette occasion, Francis Scott Key, inspiré par la vue de l’engagement nocturne, écrivit « The Star Spangled Banner”, plus tard adopté comme hymne national des États-Unis. « L’éclat rouge des fusées » a continué à commémorer les fusées de Congreve depuis.
En 1815, Congreve améliora encore ses conceptions en montant son bâton de guidage le long de l’axe central. Le jet propulsif de la fusée a traversé cinq trous équitablement espacés plutôt qu’un seul orifice. La partie avant du manche de guidage, qui s’est vissée dans la fusée, était gainée de laiton pour éviter de brûler. Les fusées montées sur le manche central étaient nettement plus précises. En outre, leur conception permettait le lancement à partir de tubes de cuivre minces.
La portée maximale des fusées Congreve était d’un demi-mille à deux milles (0,8 à 3,2 kilomètres), selon leur taille. Ils étaient compétitifs en termes de performances et de coûts avec le lourd mortier de 10 pouces et étaient beaucoup plus mobiles.
Le prochain développement significatif de la fusée a eu lieu vers le milieu du 19ème siècle. William Hale, un ingénieur britannique, a inventé une méthode pour éliminer avec succès le port en lourd du manche de guidage stabilisant le vol. En concevant des évents de jet à un angle, il a pu faire tourner la fusée. Il a développé diverses conceptions, y compris des aubes incurvées sur lesquelles le jet de fusée agissait. Ces fusées, stabilisées par rotation, représentaient une amélioration majeure des performances et de la facilité de manipulation.
Même les nouvelles roquettes, cependant, ne pouvaient pas rivaliser avec l’artillerie grandement améliorée avec des alésages rayés. Les corps de fusées de la plupart des armées européennes ont été dissous, bien que les roquettes soient toujours utilisées dans des zones marécageuses ou montagneuses difficiles à utiliser pour les mortiers et les canons beaucoup plus lourds. Le Corps de fusées autrichien, utilisant des roquettes Hale, a remporté un certain nombre d’engagements en terrain montagneux en Hongrie et en Italie. D’autres utilisations réussies ont été par les services coloniaux hollandais à Célèbes et par la Russie dans un certain nombre d’engagements dans la guerre du Turkestan.
Hale a vendu ses droits de brevet aux États-Unis à temps pour que quelque 2 000 fusées soient fabriquées pour la guerre du Mexique, 1846-48. Bien que certains aient été licenciés, ils n’ont pas particulièrement réussi. Les fusées ont été utilisées de manière limitée pendant la guerre de Sécession (1861-65), mais les rapports sont fragmentaires et, apparemment, ils n’ont pas été décisifs. Le US Ordnance Manual de 1862 répertorie les fusées Hale de 16 livres avec une portée de 1,25 miles.
En Suède au tournant du siècle, Wilhelm Unge inventa un appareil décrit comme une » torpille aérienne. »Basé sur la fusée Hale sans colle, il a incorporé un certain nombre d’améliorations de conception. L’un d’eux était une buse de moteur-fusée qui a provoqué la convergence puis la divergence du flux de gaz. Une autre était l’utilisation de poudre sans fumée à base de nitroglycérine. Unge pensait que ses torpilles aériennes seraient précieuses comme armes sol-air contre les dirigeables. La vitesse et la portée ont été augmentées et, vers 1909, la société allemande d’armement Krupp a acheté les brevets et un certain nombre de fusées pour de nouvelles expérimentations.