Homer Joy, l’auteur de la chanson, a été approché en 1972 par des représentants du studio de Buck Owens à Bakersfield, en Californie, à propos de l’enregistrement d’un « Hank Williams Sr. soundalike-album ». Joy a d’abord refusé, disant « Je ne veux pas être comme Hank, je veux juste être moi! »Finalement, il a accepté de venir l’enregistrer, à condition qu’il puisse également enregistrer certaines de ses propres chansons. Après l’enregistrement, cependant, le directeur du studio a dit à Joy qu’il avait oublié que les Buckaroos (le groupe de Buck Owens) s’entraînaient pour une prochaine tournée, et que Joy devrait attendre pour enregistrer ses chansons originales.
Refusant de reculer, Joy se présentait au studio à 8 heures tous les matins, pour se faire dire que les Buckaroos étaient occupés et qu’il devait encore attendre. Une nuit, Joy a décidé de se promener dans le centre-ville de Bakersfield, seulement pour que les bottes de cowboy flambant neuves qu’il portait lui donnent des ampoules sur les pieds: « à peine revenu à la voiture, et en plus de cela, j’étais toujours bouleversé par tout, et je suis retourné dans ma chambre d’hôtel et j’ai écrit « Streets of Bakersfield » ».
Comme d’habitude, Joy est allée au studio à 8 heures le lendemain matin, et le directeur du studio, frustré, a attrapé une guitare du mur et l’a donnée à Joy, en disant: « Chante-moi une des chansons que tu enregistrerais si nous pouvions avoir un peu de temps pour l’enregistrer. »Comme une sorte de geste « dans votre visage », Joy a interprété ses « Rues de Bakersfield » vieilles de huit heures. Par la suite, le producteur du studio est entré à l’arrière du studio, a sorti Buck Owens et a fait rejouer Joy. Owens dit alors au manager: « Les Buckaroos ont un jour de congé, mais vous les appelez et leur dites que nous allons faire une session d’enregistrement sur Homer cet après-midi. »
Buck Owens a sorti un enregistrement de la chanson en 1973, et bien que cette version ne soit pas un succès majeur, le réenregistrement qu’il a fait avec Dwight Yoakam en 1988 (avec des paroles légèrement modifiées) a atteint la première place du Billboard Country Music charts.