L’Armée rouge contenait également des commissaires politiques dont le rôle était d’assurer la loyauté à Joseph Staline et à son gouvernement. Souvent membres du NKVD, la police secrète soviétique, la présence de commissaires politiques a créé une dualité inefficace du commandement sur le terrain.
Au déclenchement de la Seconde Guerre mondiale en 1939, l’Armée rouge comptait environ 1 800 000 hommes dans ses rangs, dont un quart en Extrême-Orient.
En novembre 1939, l’Armée rouge envahit la Finlande. Le maréchal Carl Mannerheim, Commandant en chef de l’armée finlandaise, a pu bloquer l’avance soviétique à Kemijarvi et en Carélie. Ce n’est qu’au printemps 1940 que les 7e et 13e armées dirigées par le général Kiril Meretsokov, ont pu percer les défenses finlandaises.
La Finlande a accepté les conditions de paix le 13 mars 1940. La guerre a coûté aux Soviétiques 200 000 hommes, 700 avions et 1 600 chars. Joseph Staline est maintenant arrivé à la conclusion que l’Armée rouge n’était pas en mesure de mener une guerre majeure et a contribué à confirmer son point de vue selon lequel il était d’une importance vitale d’éviter une guerre avec l’Allemagne nazie aussi longtemps que possible. La guerre soviéto-finlandaise a également convaincu Adolf Hitler que l’Armée allemande battrait facilement l’Armée rouge lorsque la guerre aurait finalement eu lieu.
Après la guerre avec la Finlande, Staline a rapidement augmenté la taille de l’armée rouge. En 1941, il était passé à 3 millions d’hommes (300 divisions). La plupart des hommes ont servi dans des divisions de fusiliers non mécanisées. L’infanterie était soutenue par l’artillerie tirée par des chevaux et la cavalerie. Plus de la moitié des soldats de l’Armée rouge étaient stationnés à l’ouest face aux forces allemandes beaucoup plus petites.
L’Armée rouge avait également deux nouveaux corps de chars. Cela comprenait le KV et le nouveau char russe « shellproof », le T-34. Le char était doté d’un blindage incliné pour dévier les obus soudés au lieu d’être rivetés. Équipé d’un puissant moteur diesel, son armement principal était un canon de 76 mm à grande vitesse.
Le 21 juin 1941, un sergent allemand déserte pour les forces soviétiques. Il les informa que l’Armée allemande attaquerait à l’aube le lendemain matin. Joseph Staline était réticent à croire l’histoire du soldat et ce n’est qu’après l’attaque allemande qu’il a finalement accepté que ses tentatives pour éviter la guerre avec l’Allemagne jusqu’en 1942 avaient échoué.
Les forces allemandes, composées de trois millions d’hommes et de 3 400 chars, avancent en trois groupes. Le groupe du nord se dirige vers Leningrad, le groupe du centre vers Moscou et les forces du sud vers l’Ukraine. En six jours, les Allemands avaient capturé Minsk. Le général Demitry Pavlov, responsable de la défense de Minsk, et deux de ses principaux généraux ont été rappelés à Moscou et ont été fusillés pour incompétence.
Avec l’exécution de Pavlov et de ses généraux, Joseph Staline a clairement indiqué qu’il punirait sévèrement tout commandant qui, selon lui, avait laissé tomber l’Union soviétique. À l’avenir, les commandants soviétiques ont réfléchi à deux fois à la reddition ou à la retraite. Un autre facteur à cet égard était la façon dont l’armée allemande a massacré les habitants de Minsk. Terrifié à la fois par Staline et par Hitler, le peuple soviétique n’avait d’autre choix que de se battre jusqu’à ce qu’il soit tué.
Joseph Staline se nomme Commandant en chef de l’Armée Rouge le 20 juillet 1941. Une nouvelle Loi sur la conscription a été adoptée le 31 août 1941. L’âge de la conscription militaire a été abaissé à dix-huit ans pour les jeunes sans enseignement secondaire et à dix-neuf ans pour ceux qui avaient reçu un enseignement supérieur.
Les premiers mois de la guerre furent désastreux pour l’Union soviétique. Les forces allemandes du nord encerclent Leningrad tandis que le groupe du centre progresse régulièrement vers Moscou. Les forces allemandes avaient également fait de profondes incursions en Ukraine. Kiev était assiégée et le chef d’état-major de Staline, Gueorgui Joukov, suggéra de retirer les troupes qui défendaient la capitale de l’Ukraine, leur permettant ainsi de prendre de fortes positions défensives plus à l’est. Staline a insisté pour que les troupes restent et au moment de la prise de Kiev, les pertes étaient extrêmement élevées. Ce fut la défaite la plus complète subie par l’Armée rouge de son histoire. Cependant, la résistance déterminée mise en place à Kiev avait considérablement retardé l’attaque de Moscou.
C’était maintenant septembre et l’hiver approchait à grands pas. Au fur et à mesure que les troupes allemandes pénétraient plus profondément en Union soviétique, les lignes d’approvisionnement s’allongeaient. Joseph Staline a donné des instructions selon lesquelles, lorsqu’elle était forcée de se retirer, l’armée rouge devait détruire tout ce qui pourrait être utile à l’ennemi. La politique de la terre brûlée et la formation d’unités de guérilla derrière les lignes de front allemandes ont créé de graves problèmes pour la machine de guerre allemande qui tentait de fournir à ses trois millions de soldats la nourriture et les munitions nécessaires.
En octobre 1941, les troupes allemandes n’étaient qu’à quinze kilomètres de Moscou. Des ordres ont été donnés pour une évacuation massive de la ville. En deux semaines, deux millions de personnes ont quitté Moscou et se sont dirigées vers l’est. Staline a rallié le moral en restant à Moscou. Dans un abri anti-bombes placé sous le Kremlin, Staline, en tant que commandant en chef suprême, dirigeait l’effort de guerre soviétique. Toutes les décisions importantes prises par ses commandants de première ligne devaient d’abord être effacées par Staline.
En novembre 1941, l’armée allemande lance une nouvelle offensive sur Moscou. L’armée soviétique a tenu bon et les Allemands ont été arrêtés. Staline a appelé à une contre-attaque. Ses commandants avaient des doutes sur cette politique, mais Staline insistait et le 4 décembre, l’Armée rouge attaquait. Les Allemands, démoralisés par son récent manque de succès, furent pris par surprise et commencèrent à battre en retraite. En janvier, les Allemands avaient été repoussés de 200 milles.
La stratégie militaire de Staline était fondamentalement assez simple. Il croyait qu’il était d’une importance vitale d’attaquer l’ennemi aussi souvent que possible. Il était particulièrement désireux d’utiliser de nouvelles troupes fraîches pour ces offensives. Staline a fait valoir que les pays d’Europe occidentale avaient été battus par leur propre peur de la supériorité allemande. Son principal objectif en utilisant de nouvelles troupes de cette manière était de les convaincre que les forces allemandes n’étaient pas invincibles. En repoussant l’armée allemande à Moscou, Staline a prouvé aux troupes soviétiques que Blizkrieg pouvait être contrée; il a également fourni un exemple important à toutes les troupes du monde entier combattant la machine de guerre allemande.
Aidée par l’aide des États-Unis et de la Grande-Bretagne, l’Union soviétique a pu constituer l’Armée rouge. Les grands corps de chars ont été remplacés par des brigades de chars indépendantes d’environ 90 chars. À la fin de 1942, l’Armée rouge a créé un corps de chars contenant une infanterie motorisée et deux brigades de chars. Ces nouvelles unités ont été utilisées pour exploiter les lacunes créées par les attaques d’infanterie en masse.
En juillet 1943, une attaque de l’Armée rouge utilisant 3 000 chars bat l’Armée allemande à Koursk. Cela a été suivi par des avancées soviétiques régulières le long du front de l’Est. Le rythme des succès a augmenté lorsque les Alliés ont débarqué en Normandie en juin 1944.
En 1945, l’Armée rouge s’installe en Allemagne. Craignant d’être capturé par les Soviétiques et de défiler dans les rues en cage, Adolf Hitler se suicide et le 2 mai, le Commandant des troupes allemandes à Berlin se rend.
À son apogée, on estime que 12,5 millions d’hommes et de femmes ont combattu dans l’Armée rouge. On ignore combien ont été tués, mais après la signature de la paix, le gouvernement a affirmé que plus de 20 millions de citoyens soviétiques étaient morts pendant la Seconde Guerre mondiale.