Le slider à oreilles rouges est une tortue semi-aquatique facilement reconnaissable qui est populaire dans le commerce mondial des animaux de compagnie. Ces animaux sont considérés comme l’une des principales espèces envahissantes du monde, et il n’est vraiment pas étonnant de considérer leurs habitudes d’accouplement.
Les curseurs à oreilles rouges (Trachemys scripta elegans), qui ont une bande rouge autour de leurs oreilles et sont connus pour « glisser » rapidement des objets dans l’eau, sont originaires du sud des États-Unis et du nord du Mexique. Mais grâce à l’industrie mondiale du commerce des animaux de compagnie, ce sont les espèces de tortues les plus répandues, ayant été introduites dans des dizaines de pays, a déclaré Greg Pauly, herpétologiste au Musée d’histoire naturelle du comté de Los Angeles.
Bien que les reptiles soient recherchés comme animaux de compagnie pour leur petite taille initiale et leur faible entretien, certains propriétaires d’animaux font face à un réveil brutal: Les tortues grossissent. « La tortue n’a peut-être eu besoin que d’un réservoir de 2 gallons lorsque vous l’avez achetée, mais après quelques années, elle a besoin d’un réservoir de 100 gallons ou d’un étang d’arrière-cour », a déclaré Pauly à Live Science. « Ils sont aussi un peu désordonnés et un peu puants. Donc, après quelques années, ils deviennent un gros engagement. »
Certains propriétaires prennent la solution de facilité en libérant leurs curseurs à oreilles rouges dans la nature, aidant les tortues à se propager dans les étangs urbains, les ruisseaux et les réservoirs de tous les continents, à l’exception de l’Antarctique.
Dans ces habitats, les curseurs mâles à oreilles rouges se livrent à des comportements de parade nuptiale tant qu’il fait assez chaud pour qu’ils puissent nager. « Ils sont assez concentrés », a déclaré Pauly, ajoutant que l’âge auquel les animaux commencent à s’accoupler dépend de leur emplacement. Dans les climats les plus chauds, les mâles peuvent atteindre la maturité sexuelle à l’âge de 2 ans et les femelles de 3 à 4 ans; les animaux deviennent sexuellement actifs quelques années plus tard lorsqu’ils sont dans des climats plus froids.
Par rapport aux femelles, les curseurs mâles à oreilles rouges ont des griffes extra-longues sur leur patte antérieure. Mais plutôt que d’utiliser ces griffes comme armes, style « Nightmare on Elm Street », les mâles utilisent leurs griffes plus comme des mains de jazz pour courtiser les femelles.
Lorsqu’un mâle trouve une femelle, il nage près d’elle, avance ses membres antérieurs et agite ou fait vibrer rapidement ses griffes devant son visage. Il peut également utiliser ses griffes pour « chatouiller » le visage de la femelle, a déclaré Pauly.
Si la femelle n’est pas intéressée, elle essaiera d’éviter le mâle et de nager autour de lui ou devant lui. Mais souvent, elle n’ira pas très loin sans croiser un autre mâle. « Les femelles sont constamment harcelées par tous ces mâles qui les courtisent », a déclaré Pauly.
Parfois, la femelle décidera qu’elle en a assez et tirera sa tête dans sa coquille. Mais les mâles, en particulier les plus âgés, ne prennent pas toujours « non » pour une réponse et peuvent mordre le grand pli de peau autour de la peau de la femelle qui dépasse encore, la blessant peut-être.
On ne sait pas comment les femelles choisissent leurs compagnons, si elles ont le choix.
Mais si la femelle est réceptive, elle permettra au mâle de monter sur son dos pendant que le couple est encore dans l’eau. Le mâle utilisera ses membres antérieurs pour s’accrocher à sa carapace et ses membres postérieurs pour se serrer pendant qu’il tentera de positionner son cloaque (déchet et orifice de reproduction) le plus près possible du sien.
Les curseurs mâles à oreilles rouges, comme les autres tortues, ont un rapport pénis / taille du corps important. Pendant l’accouplement, le cloaque s’éveille et s’engorge sous la pression hydrostatique pour devenir un pénis de 30 à 40% de la longueur du corps de la tortue. Contrairement au pénis des mammifères, qui a un tube pour transférer le sperme, le pénis de la tortue a une rainure en forme de canal que le sperme descend.
Une grande partie du pénis extrêmement long du mâle pénètre dans la femelle pendant la copulation, qui dure jusqu’à 15 minutes.
Après l’accouplement, les femelles peuvent conserver le sperme du mâle pendant une période prolongée avant de décider de l’utiliser pour féconder ses œufs. En fait, elle pourrait s’accoupler à nouveau et utiliser le sperme de plusieurs mâles pour une seule couvée.
« Pour les tortues, les curseurs à oreilles rouges sont étonnamment prolifiques », a déclaré Pauly. Autrement dit, une femelle pondra jusqu’à 30 œufs dans un nid terrestre. Et si les conditions sont réunies, elle peut pondre jusqu’à cinq ou six embrayages en une seule année.
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