La serpentinite est une roche métamorphique composée principalement de minéraux du groupe serpentine. Minéraux du groupe serpentin l’antigorite, la lizardite et le chrysotile sont produits par l’altération hydrologique des roches ultramafiques. Ce sont des roches ignées composées d’olivine et de pyroxène (péridotite, pyroxénite). Les minéraux du groupe serpentine sont moins présents dans certains marbres à olivine (ophicalcite) et kimberlites, mais ces roches ne sont normalement pas considérées comme des serpentinites.
Serpentinite de l’ophiolite de Troodos à Chypre.
Les serpentinites se forment à la suite de la serpentinisation. Ce sont des réactions chimiques qui convertissent les minéraux silicatés ferromagnésiens anhydres (pyroxène, olivine) en minéraux silicatés hydratés (serpentine) ainsi que d’autres possibilités comme la brucite et la magnétite. La brucite se forme si les roches précurseurs sont riches en magnésium (dunite par exemple). La magnétite se forme s’il y a suffisamment de fer présent (pyroxénite). Habituellement, la serpentinite contient du fer sous forme de magnétite qui donne une couleur sombre aux serpentinites.
La serpentinite est probablement une roche très répandue en profondeur, mais pas aussi commune dans les parties supérieures de la croûte. Ici, il se produit principalement là où se trouvent des roches ultramafiques (complexes d’ophiolite). Les minéraux serpentins ainsi que d’autres minéraux d’altération de couleur verte (talc et chlorite) sont encore assez largement distribués car l’olivine et les pyroxènes sont facilement disponibles dans de nombreux endroits. Les serpentinites ont été d’importantes sources d’amiante, mais de nos jours, l’utilisation de l’amiante a considérablement diminué en raison de problèmes de santé.
Ces préoccupations peuvent en fait être grandement exagérées car il n’y a pas beaucoup de preuves solides que le chrysotile (amiante serpentine qui représente plus de 90% de l’amiante extrait) présente des risques importants pour nos poumons. Le danger associé à l’amiante provient principalement des minéraux d’amiante amphibole, mais il est sans espoir de supposer que les médias craintifs prendraient la peine et s’informeraient eux-mêmes et leurs lecteurs sur les différents types de minéraux d’amiante. Ainsi, nous continuons de voir des dangers dans des quantités inoffensives d’amiante chrysotile dans les carreaux de sol alors que nous négligeons ou tolérons heureusement des risques pour la santé beaucoup plus importants comme la restauration rapide et le manque d’exercice physique (qui tue des millions de personnes chaque année).
Serpentinite où le minéral serpentin dominant est le chrysotile fibreux. L’échantillon provient des montagnes Sayan en Sibérie. La largeur de l’échantillon est de 8 cm.
Serpentinite (verte) avec magnésite blanche de Norvège. La serpentine et la magnésite peuvent se produire ensemble s’il y avait suffisamment de dioxyde de carbone disponible pendant le métamorphisme pour former de la magnésite de carbonate de magnésium. Largeur de l’échantillon 24 cm.
Échantillon de skarn riche en serpentine avec de l’hedenbergite (Ca-clinopyroxène riche en fer). La serpentine dans le skarn peut se former si la roche hôte carbonatée est de la dolomie qui fournit beaucoup de magnésium pour former des silicates riches en magnésium comme les minéraux serpentins. Tapuli, Suède. Largeur de l’échantillon 13 cm.