Par John Denton
5 juin 2015
ORLANDO – Même maintenant, 20 ans plus tard pour le Magic d’Orlando, les Finales NBA 1995 sont à la fois un souvenir vertigineux et inoubliable et un moment que la franchise oublierait tout de suite à cause de la douleur associée.
En battant les Pacers de l’Indiana lors du match 7 de la Finale de l’Est dans un bruit d’oreille à l’Orlando Arena, une jeune et talentueuse équipe de Magic a atteint la finale de la NBA en seulement la sixième année d’existence de l’organisation – la deuxième la plus rapide de l’histoire de la NBA. Et avec une liste chargée comprenant Shaquille O’Neal, Penny Hardaway, Horace Grant, Dennis Scott et Nick Anderson, la Finale de 1995 semblait être le point de lancement de l’une des courses vraiment dynastiques de la NBA pour la décennie à venir.
Et les fans de Magic qui ont rempli l’Orlando Arena d’enthousiasme et de bruit ont été une grande partie de la course impressionnante de l’équipe à sa première finale NBA. Tout autour de la ville, les devantures des magasins arboraient des logos magiques, les voitures portaient des plaques d’immatriculation magiques et des objets tels que des lunettes Grant, des capes Superman de Shaq et des poupées Lil ’ Penny étaient partout.
Franchement, le Magic était le plus grand spectacle de tous les sports – oui, à l’époque encore plus grand que Michael Jordan, quelqu’un qu’Orlando avait battu en playoffs deux tours plus tôt. Apparemment, tout ce qui attendait le couronnement de l’équipe en tant que champions était quatre victoires en finale de la NBA contre les Rockets de Houston, sixième tête de série.
`Partout où vous vous êtes tournés, c’était de la Magie ici et de la magie là-bas’, s’est souvenu Pat Williams, cofondateur et Vice-président senior de Magic. « C’était une belle chose – et puis la série a commencé. »
Les choses n’auraient pas pu mieux commencer pour le Magic qui a résisté à une première mi-temps chancelante, a utilisé une explosion de 37-19 au troisième quart et a pris une avance de 87-80 au quatrième. Et Orlando resterait confortablement en tête sur la ligne, détenant un avantage de trois points dans la dernière minute. Et puis la catastrophe a frappé alors qu’Anderson – le premier joueur jamais repêché dans l’histoire de Magic et toujours une figure bien-aimée du centre de la Floride – a raté quatre lancers francs consécutifs. Cela a permis à Houston d’égaliser et de l’emporter 120-118 en prolongation sur un tip-in de Hakeem Olajuwon.
Ce fut une séquence horrible d’événements qui hante encore les joueurs, les fans et les entraîneurs de Magic à ce jour. Voir une victoire infaillible leur glisser entre les doigts a été dévastateur pour tous ceux qui étaient associés à la Magie. Et même maintenant, 20 ans plus tard, le dimanche 7 juin, la Magie se demande ce qui aurait pu être si Anderson n’avait réussi qu’un seul lancer franc et qu’Orlando aurait gagné dans le match 1.
`D’autres entraîneurs et personnes de la ligue m’ont dit que si nous avions gagné ce premier match, ils pensent que nous aurions gagné la série ’, a déclaré Brian Hill, l’entraîneur-chef d’Orlando à l’époque. « Je le crois encore à cette minute. Si nous avions gagné le match 1, notre équipe aurait eu un tout autre état d’esprit. Il semble que le jeu 1 a tellement retiré de nos gars. Perdre ce match parce que nous jouions si bien pendant une si longue période, et puis c’était si difficile de les récupérer après cela. »
A ajouté Hardaway, qui a marqué 26 points lors de ce match 1: ` Chaque jour, il y a quelque chose de cette saison 1995 qui vous fait réfléchir. C’est difficile de s’en remettre parce que les gens continueront toujours à en parler. J’avais l’impression que nous étions prêts à gagner deux ou trois bagues, mais cela ne nous est jamais arrivé. »
Le Magic est finalement revenu en finale de la NBA en 2009, remportant le premier match de finale de la franchise avant de perdre 4-1 contre les Lakers de Los Angeles. Même avec ce retour en finale, cela n’a pas fait grand-chose pour enlever la piqûre de ce qui s’est passé il y a 20 ans en 1995.
`POURQUOI PAS NOUS ? POURQUOI PAS MAINTENANT?’
Même si le Magic possédait l’un des combos intérieur-extérieur les plus meurtriers du jeu à O’Neal et Hardaway, était rempli de talent à chaque endroit et avait la tête de série numéro 1 de l’Est en vertu de 57 victoires, beaucoup pensaient qu’Orlando n’était pas encore prêt à concourir pour un titre. Après tout, les Knicks et les Pacers avaient beaucoup plus d’expérience et Jordan était revenu du baseball pour faire des Bulls un concurrent à nouveau dans la Conférence Est empilée.
Mais toute la Magie a fait pendant leur parcours en playoffs cette saison 95 a été proche du célèbre Boston Garden avec une défaite des Celtics et un coup de fouet aux Bulls grâce en partie à un vol à l’arraché emblématique d’Anderson sur Jordan dans le match 1. La Finale de l’Est a présenté des fluctuations émotionnelles dramatiques, mais Orlando l’a clôturée dans un match 7 que la plupart appellent encore le plus grand moment de l’histoire de la franchise.
C’était aussi une époque où le propriétaire légendaire Rich DeVos prononçait la phrase : `Pourquoi pas nous? Pourquoi pas maintenant? »en référence à la magie qui est assez bonne pour défier les probabilités et se rendre en finale de la NBA. Il s’avère qu’il avait raison.
`Nous nous souvenons tous de la série Indiana avec tous les hauts et les bas, toutes les émotions et les matchs serrés et la défaite déchirante du match 6’, a rappelé Pat Williams. « Et maintenant, nous rentrons à la maison pour le match 7 et le bâtiment était vivant et câblé et nous avons sauté sur eux. Et ce fut un écrasement absolu. Notre public l’adorait et ce fut l’un des moments forts des 26 ans de cette franchise.
`L’ampleur de ce match 7 nous a permis de savoir que cette jeune franchise se dirigeait vers la finale de la NBA’, a poursuivi Williams. » La ville était étourdie. Chaque entreprise de la ville avait un panneau dans sa fenêtre ou sur son panneau d’affichage. Ce fut un moment formidable pour notre communauté. »
Une franchise d’expansion en 1989, le Magic a drafté sagement avec Anderson et Scott et a eu la chance à la loterie de la Draft de la NBA de se mettre en position de prendre O’Neal et Hardaway. Atteindre la finale à leur sixième saison seulement – quelque chose qui n’a été éclipsé dans l’histoire de la NBA que par les Bucks de Milwaukee de Kareem Abdul-Jabbar en 1971 (trois saisons). À certains égards, les Finales NBA de 1995 ont annoncé la Magie au reste du monde du sport, mais les fans du monde entier connaissaient déjà très bien la franchise en raison de l’énormité du jeu et de la personnalité d’O’Neal.
`Shaq a mis le Magic d’Orlando sur la carte – pas seulement dans l’état de Floride ou aux États-Unis; il était ce phénomène mondial ’, a déclaré le commentateur de jeu de Fox Sports Florida, David Steele, l’un des trois employés de Magic à travailler pour la franchise pendant les 26 années de son existence. « Quand nous avons voyagé, c’était comme un spectacle de rock itinérant. Tout le monde voulait voir Shaq. »
Les Rockets, champions en titre, se sont inclinés 47-35 en playoffs, mais ils ont battu Utah au premier tour et se sont ressaisis d’un déficit de 3-1 pour éliminer Charles Barkley et les Suns de Phoenix au deuxième tour des playoffs. Et même si Houston a écrasé San Antonio 4-2 en finale de l’Ouest, de nombreux experts avaient la Magie comme favoris pour remporter la finale.
Et pendant la majeure partie du jeu 1, il semblait que la magie athlétique et puissante ferait fonctionner rapidement les Rockets vieillissants. À un moment donné du troisième quart-temps déséquilibré du match 1, alors que la Magie semblait s’éloigner, Pat Williams se souvient d’avoir été frappé par une pensée distincte.
`Je me souviens très bien être debout dans mon petit coin (du hall O-rena) et nous l’emmenions à Houston et j’avais l’impression de reprendre là où nous avions laissé lors du match 7 contre Indiana’, a déclaré Williams. « Je me souviens d’être assis là à penser: « Oh mon garçon, (alors commissaire de la NBA) David Stern ne sera pas heureux si cette série se transforme en déroute. Il ne sera pas content et ce ne sera pas bon pour la ligue. »Eh bien, alors que le match 1 se joue, Houston a fait demi-tour et est revenu sur nous. Nous avions toujours le match en main et puis vient le fameux moment de l’histoire de la magie et Nick Anderson était en plein milieu de celle-ci. »
« PENDANT DES ANNÉES, j’AI FAIT DES CAUCHEMARS »
Cela fait 20 ans, mais tout fan de Magic avec des cheveux gris et des souvenirs de l’O-rena peut toujours fermer les yeux et se souvenir de la séquence horrible qui a eu lieu à la fin du Match 1. Avec Orlando à trois et Houston forcé à la faute, ils ont piraté Anderson et l’ont envoyé à la bande.
Pour la magie, cela semblait être une très bonne chose car Anderson a fait 70.4 pour cent de ses tentatives de lancers francs pendant la saison régulière et il avait réussi 40 des 53 essais (75,4 pour cent) lors des trois tours des séries éliminatoires avant la finale.
Mais la séquence fatidique qui hante encore Anderson à ce jour, s’est produite comme ceci:
Premier lancer franc: Bien court, provoquant la colère d’Anderson dans la frustration.
Deuxième lancer franc : Court à nouveau, faisant rebondir le carambolage jusqu’à Anderson sur la ligne des lancers francs où il a de nouveau été fauché.
`Pendant des années, j’ai fait des cauchemars, honnêtement, à propos du match 1’, a déclaré Anderson à Fox Sports Florida. « Je me suis fait enculer et j’ai raté les premier et deuxième lancers francs et je me frappais sur la poitrine parce que c’est tellement différent de moi. »
Malheureusement, la séquence horrible ne s’est pas arrêtée là pour The Magic et Anderson.
Troisième lancer franc: Déterminé à ne pas laisser un autre tir court, l’essai d’Anderson est long et frappe le fer arrière.
Quatrième lancer franc: Le dernier était plus proche, mais il a quand même heurté le fer arrière puis la jante avant avant de tomber.
`La réaction de Nick Anderson (regardant vers le haut de manière frustrante) est évidente car il sait que s’il venait d’en faire un, cela aurait donné un coup de marteau à la Magie sur ce match’, a déclaré l’ancien entraîneur Matt Goukas en tant qu’analyste sur NBC à l’époque.
Le gardien de Houston Kenny Smith, désormais célèbre analyste de TNT, a réussi ce qui était alors un septième 3 points record de la NBA pour égaliser. Sous le choc de ce qui s’était passé, Orlando est tombé par trois avant que Dennis Scott ne force OT avec un 3 points. Mais les espoirs du Magic seraient à nouveau anéantis lorsque O’Neal et Grant sont venus contester une tentative de layup de Clyde Drexler et Hakeem Olajuwon a fait basculer le match gagnant.
Même si O’Neal, l’entraîneur-chef Brian Hill et d’autres ont tenté de réconforter Anderson dans le vestiaire des perdants par la suite, les ratés des lancers francs à la fin du temps réglementaire ont hanté le talentueux gardien. Anderson, qui avec Pat Williams a été le premier intronisé au Magic Hall of Fame et qui travaille maintenant comme ambassadeur de la communauté pour l’équipe, a admis il y a des années qu’il était difficile de vivre avec le souvenir de ce qui s’est passé lors du match 1.
`Cela ne s’était jamais produit de toute ma carrière’, a déclaré Anderson, un tireur aux lancers francs à 67,3% à vie. » Je n’avais jamais rien laissé m’arriver. Mais je laisse ça m’arriver. Je l’ai laissé s’infiltrer dans mon âme. C’est la seule chose qui m’a vaincu. Ça m’a hanté pendant très longtemps. »
Williams se souvient simplement de ce que la tournure des événements a fait à une base de fans magique qui avait été si étourdie une heure plus tôt. A déclaré Williams: « L’ambiance était une dépression absolue. Nous avons eu ce bâtiment dynamique, toute l’excitation et nous jouons très bien en tant qu’équipe, puis le match 1 qui a été une victoire absolue et qui s’est transformé en une défaite dévastatrice. Vous pouviez sentir cet énorme élan. »
`NOUS EN AVONS LAISSÉ UN S’ÉCHAPPER’
Houston, bien sûr, a effacé un autre gros déficit dans le match 2 et a totalement écrasé les esprits de la Magie. Les matchs 3 et 4 au Texas étaient proches, mais les Rockets ont tout de même trouvé un moyen de gagner alors qu’Olajuwon a remporté le titre de MVP des finales NBA. Houston est devenue la première équipe de l’histoire de la NBA à remporter un titre malgré le fait qu’elle n’ait pas l’avantage du terrain lors d’un tour des séries éliminatoires.
La semaine prochaine, NBA TV Originals dévoile un documentaire intitulé Clutch City qui célèbre le 20e anniversaire de la victoire consécutive de Houston. Pardonnez à ceux qui ont des liens magiques s’ils ne sont pas un peu envieux que le documentaire ne parle pas du début de plusieurs titres à Orlando.
` »Nous étions là, rentrant chez nous après un balayage de quatre matchs, et je me souviens de la ville de Houston qui explosait de joie et de joie. Alors que notre bus allait à l’aéroport, leur ville était juste folle. Je me souviens avoir pensé` « Cela devrait se passer à Orlando, pas à Houston’, a déclaré Williams. « Mais ne minimisons pas Houston car ils étaient terriblement bons et Olajuwon était au sommet de sa carrière. Nous n’avons trouvé aucun moyen de l’arrêter. Ce n’était pas un hasard et ils avaient gagné l’année précédente, alors ils ont été testés au combat et pour de vrai. »
Une partie de l’amertume du Magic à l’époque était tempérée par le fait que l’équipe jeune et affamée pensait que 1995 était la première de nombreuses finales. Après tout, O’Neal avait 24 ans, Hardaway avait 23 ans et le reste du noyau est resté en place.
Mais les rêves de championnat – comme c’était le cas avec les aspirations de nombreuses équipes de la NBA – sont morts aux mains de Michael Jordan, qui a mené les Bulls à 72 victoires en 2006 et à un balayage de la Conférence Est de la Magie. Quelques semaines plus tard, O’Neal annonce son départ pour les Lakers et l’effectif dynamique d’Orlando se détache. Après cette rupture, la franchise irait 12 ans sans gagner une autre série éliminatoire.
Le retour en finale de la NBA en 2009 a montré la détermination de la Magie, mais cela n’a toujours pas pu enlever la piqûre du double coup de 1995 et 96.
` »J’ai vraiment senti que nous étions allés à la finale de la NBA un an plus tôt (en 1995), pour être honnête avec vous. L’année suivante, je pensais que nous serions un candidat légitime et nous l’étions, mais malheureusement, nous avons dû battre Chicago qui venait de connaître la meilleure saison de l’histoire de la NBA avec 72 victoires « , a déclaré Brian Hill, dont l’équipe de 1996 a remporté 60 matchs malgré le fait qu’O’Neal ait raté un tiers de la saison en raison d’une blessure au pouce. « Michael Jordan, après avoir perdu contre nous l’année précédente, il n’y avait aucun moyen qu’il permette à cette équipe des Bulls (1996) de ne pas gagner de championnat NBA.
`Je ne lutte pas avec (ne pas gagner de titre)’, a poursuivi Hill. » Il s’agissait plutôt d’essayer de gagner un titre pour la famille DeVos et l’organisation. Nous avions une si jeune collection de gars et tout le monde allait bien. Je ne me bats pas avec ça parce que c’est juste une de ces choses et ça fait partie de notre profession. Michael Jordan a empêché de nombreux joueurs et entraîneurs de remporter des titres NBA. Houston l’a fait pendant deux ans, puis Michael l’a fait. C’était juste une partie d’être en NBA. »
O’Neal a remporté quatre titres avec les Lakers et le Heat et Horace Grant a également gagné quatre fois avec les Bulls et les Lakers. Cependant, les deux deviennent sensiblement frustrés lorsque la conversation se tourne vers le titre qui leur a échappé il y a 20 ans en 1995.
`Nous avons eu ce chagrin en 95 et cela me dérange encore un peu’, a déclaré O’Neal candidement lorsqu’il a été intronisé au Magic Hall of Fame au printemps. « (l’ancien entraîneur du Magic Brian Hill) sait, Nick (sait), Jeff (Turner) sait, nous aurions pu battre ces gars (des Rockets) les yeux bandés. Mais on en laisse un s’enfuir. »
A ajouté Grant : » C’est l’une des choses les plus déchirantes que j’ai jamais vécues professionnellement. Avoir une équipe aussi talentueuse que nous l’avions avec la Magie et perdre de la même manière que nous l’avons fait, c’est quelque chose que je n’oublierai jamais. Et les joueurs et les entraîneurs de cette équipe ne l’oublieront jamais non plus. Et c’est pourquoi je dis à tous ceux qui jouent au basket professionnel de saisir le moment car vous ne savez pas si vous reviendrez un jour à cet endroit.’’