La forme codex du livre — c’est-à-dire le pliage d’un parchemin en pages, ce qui facilitait la lecture et la manipulation du document – apparaît à l’époque romaine. D’après un passage du Divus Julius de Suétone (56.6), la légende raconte que Jules César aurait été le premier à plier des rouleaux, à la mode de l’accordéon, pour les dépêches à ses forces faisant campagne en Gaule. Mais la signification précise du passage n’est en aucun cas claire. Comme le soulignent C. H. Roberts et T. C. Skeat, l’idée que « Jules César a peut-être été l’inventeur du codex… est en effet une proposition fascinante; mais compte tenu des incertitudes entourant le passage, il est douteux qu’une telle conclusion puisse être tirée « . Ce que les preuves des premiers codex survivants montrent clairement, c’est que les chrétiens ont été parmi les premiers à utiliser largement le codex. Plusieurs codex de papyrus chrétiens que nous connaissons datent du IIe siècle, dont au moins un généralement admis comme n’étant pas postérieur à l’an 150 de notre ère. « Dans l’ensemble, il est impossible de croire que l’adoption chrétienne du codex puisse avoir eu lieu plus tard que vers l’an 100 de notre ère (cela peut, bien sûr, être antérieur) ». Il y avait certainement des raisons pratiques à ce changement. Les parchemins étaient difficiles à lire si un lecteur souhaitait consulter des documents aux extrémités opposées du document. De plus, les parchemins n’étaient écrits que d’un côté, tandis que les deux côtés de la page du codex étaient utilisés.
Finalement, les plis ont été découpés en feuilles, ou « feuilles », et liés ensemble le long d’un bord. Les pages reliées étaient protégées par des couvertures rigides, généralement en bois entourées de cuir. Codex signifie en latin un « bloc de bois »: le liber latin, racine de « bibliothèque », et le Buch allemand, source de « livre », font tous deux référence au bois. Le codex était non seulement plus facile à manipuler que le rouleau, mais il s’insérait également facilement sur les étagères de la bibliothèque. La colonne vertébrale portait généralement le titre du livre, face vers l’extérieur, ce qui facilitait l’organisation de la collection.
Le terme codex se réfère techniquement uniquement aux livres manuscrits – ceux qui, à une époque, étaient manuscrits. Plus précisément, un codex est le terme utilisé principalement pour un manuscrit relié de l’époque romaine jusqu’au Moyen Âge.
À partir du fourth siècle, le codex est devenu le format standard des livres, et les parchemins n’étaient plus généralement utilisés. Une fois le contenu d’un rouleau de parchemin copié au format codex, le rouleau était rarement conservé. La majorité de ceux qui ont survécu ont été trouvés par les archéologues dans des fosses funéraires et dans les ordures enfouies des communautés oubliées.