S’agit-il des pires exécutions bâclées de l’histoire ?

Margaret Pole, comtesse de Salisbury, a subi le malheur d’un bourreau inexpérimenté. Fille de George, duc de Clarence (lui-même frère des rois Édouard IV et Richard III), elle était l’une des rares Plantagenêt survivantes à la fin de la guerre des Roses. Au début du règne d’Henri VIII, Marguerite était favorable, mais les vents ont rapidement changé lorsque son fils, Réginald, s’est prononcé contre la séparation du roi d’avec Catherine d’Aragon. Le sang Plantagenêt des Polonais fut soudainement considéré comme une menace et divers membres de la famille furent emmenés à la Tour de Londres, accusés de trahison.

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Margaret, âgée de 65 ans – selon les normes Tudor – a été arrêtée en novembre 1538. Tous ses titres lui ont été retirés, et des preuves ont été produites qui semblaient montrer le soutien de Margaret au catholicisme. Elle a été détenue dans la Tour pendant deux ans avant son exécution le 27 mai 1541 – conduite loin de la population, à cause de sa noble naissance, bien que cela fût tout de même horrible. L’axeman inexpérimenté a manqué son cou au premier coup; dix autres coups ont été nécessaires pour finalement lui enlever la tête, faisant un désordre hideux de son torse.

Être le bras droit d’Henri VIII était une position dangereuse – ce que Thomas Cromwell, ministre en chef du roi de 1532 à 1540 ne savait que trop bien. C’est le mariage d’Henri avec sa quatrième épouse, Anne de Clèves, qui a prouvé la chute de Cromwell – Cromwell lui-même avait été le cerveau du match désastreux, qui a été annulé six mois après le mariage de janvier 1540. En juin de la même année, les ennemis de Cromwell avaient persuadé le roi qu’il était un traître.

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Cromwell a été exécuté à Tower Hill le 28 juillet. ”a patiemment subi le coup de hache, par un avare en lambeaux et en boucherie, qui remplissait très mal l’office », a écrit l’historien contemporain Edward Hall, dont la description a conduit beaucoup à croire que la décapitation n’était ni rapide ni miséricordieuse, et que Cromwell a peut-être subi de multiples coups instables alors qu’un bourreau apparemment non qualifié le piratait.

Il y a un dicton qui dit que les choses arrivent pour une raison – et John ‘Babbacombe’ Lee pourrait bien avoir pensé que cela s’appliquait à lui. En 1884, Emma Whitehead Keyse, une vieille fille, est assassinée près de Torquay dans le Devon et, sur de faibles preuves, Lee, qui était sa servante, est arrêtée.

Il devait être pendu à la prison d’Exeter le 23 février 1885, mais la trappe sous l’échafaud a échoué à trois reprises. Le médecin a refusé de poursuivre l’exécution, de sorte que la peine a été commuée en emprisonnement. Lee a servi 22 ans avant sa libération en 1907. Il est devenu connu comme « l’homme qu’ils ne pouvaient pas pendre ».

« prêtre » mystique et conseiller des Romanov, Grigori Raspoutine avait de nombreux détracteurs. Beaucoup pensaient qu’il avait trop d’influence sur la famille impériale russe et il y avait même des rumeurs selon lesquelles il avait une liaison avec la Tsarine, Alexandra. En 1916, un complot a été ourdi par un groupe de nobles pour débarrasser la Russie de son mystique ombrageux.

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Raspoutine a été invité chez le noble russe Felix Yusupov le 30 décembre et on lui a servi du vin et des gâteaux empoisonnés – ce qui n’a eu aucun effet, il a donc été abattu et laissé pour mort. Même cela n’a pas fini Raspoutine. Il s’est retourné et a couru avant d’être de nouveau abattu à plusieurs reprises dans le dos. Toujours accroché à la vie, Raspoutine a rencontré son destin final dans une tombe aquatique lorsqu’il a été jeté dans la Neva glacée.

Tom Edward Ketchum – connu sous le nom de Black Jack – a abandonné sa vie de cow-boy dans l’Amérique du XIXe siècle et s’est tourné vers le crime. Il a rejoint un gang et terrorisé le Texas et le Nouveau-Mexique, volant des trains et commettant même un meurtre. Sa dernière cape survient en 1899, lorsqu’il tente de voler un train, mais il est abattu par le chef de train lorsqu’il est reconnu.

Le 26 avril 1901, des gens sont venus de partout pour assister à la pendaison au Nouveau–Mexique pour vol de train – mais les spectateurs ont eu une mauvaise surprise. Personne dans le comté n’avait d’expérience de la pendaison. La corde utilisée était trop longue, et le poids que Ketchum avait gagné en prison signifiait que dès qu’il tombait par la trappe, il était décapité. Sa tête était recousue pour permettre de voir son corps.

Mary, Queen of Scots avait été retenue captive en Angleterre pendant 18 ans et demi avant d’être condamnée à mort pour avoir comploté pour tuer sa cousine, Elizabeth I. Il semble qu’Elizabeth ait fait preuve d’une certaine hésitation en signant l’arrêt de mort, car elle ne l’a fait que quatre mois après le procès de Mary.

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L’exécution de Mary – une décapitation, considérée comme plus humaine que la pendaison – a eu lieu dans la Grande Salle du château de Fotheringhay dans le Northamptonshire. Le premier coup ne lui a pas coupé la tête, pas plus que le second. Une troisième balançoire était nécessaire pour séparer complètement sa tête de son corps.

À l’insu des bourreaux, le chien de Marie s’était caché sous sa robe tout le temps et s’était avéré très difficile de se séparer de sa maîtresse morte.

William Duell, âgé de seize ans, a été pendu le 24 novembre 1740 pour le meurtre d’un serviteur, restant suspendu pendant plus de 50 minutes avant d’être déclaré mort et abattu. Mais plus tard, alors que son corps était sur la table en préparation pour la dissection par des étudiants en médecine, Duell se réveilla sans se souvenir de son « exécution » et apparemment sans effets néfastes.

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Le problème maintenant était de savoir quoi faire de lui, car officiellement il était mort. Une audience à Old Bailey a eu lieu pour décider de son sort, ce qui a posé un dilemme: reporter son exécution ferait une moquerie de la loi et ferait connaître que survivre à la potence était possible. On craignait aussi que la survie de Duell soit un signe de Dieu. À la fin, il a été décidé qu’il serait transporté en Amérique.

New Yorker William Kemmler Kemmler détient le record douteux d’être la première personne à avoir été exécutée par chaise électrique. Apparemment alcoolique, il avait été reconnu coupable d’avoir tué sa conjointe de fait avec une hache lors d’une dispute en état d’ébriété. Le 6 août 1890, Kemmler est envoyé à la chaise électrique nouvellement conçue – une forme d’exécution considérée comme humaine et indolore.

Un courant jugé assez fort pour tuer a été envoyé à travers son corps pendant plusieurs secondes. Les médecins présents ont rapidement remarqué que Kemmler respirait encore et, à la grande horreur de l’assistance, un autre courant le traversait, rompant cette fois les vaisseaux sanguins et envoyant une puanteur nauséabonde dans l’air. De nombreux témoins affirmeront plus tard qu’il s’agissait d’une forme d’exécution bien pire que la pendaison.

En Thaïlande en 1978, un garçon de six ans a été kidnappé et assassiné. Sa nourrice, Ginggaew Lorsoongnern, était l’une des trois à l’origine de l’horrible complot et a été condamnée à mort par peloton d’exécution. Elle a été abattue de dix balles, déclarée morte et emmenée à la morgue. Alors qu’ils se préparaient à la prochaine exécution, un cri a été entendu de l’intérieur. Ce qui s’est passé ensuite ressemblait à quelque chose d’un film d’horreur: Lorsoongnern a été découvert en essayant de s’asseoir. Une deuxième balle a finalement mis fin à ses jours, et on a découvert plus tard qu’elle avait survécu à sa première exécution car son cœur était sur le côté droit de son corps.

Le meurtrier américain Wallace Wilkerson n’a pas bénéficié d’une mort rapide et facile. En 1877, une bagarre éclate entre Wallace et un autre homme sur des accusations de tricherie lors d’un jeu de cartes, ce qui conduit Wallace à tirer sur l’autre homme à la tête. Wallace a été reconnu coupable et a choisi d’être exécuté par peloton d’exécution plutôt que par pendaison.

Le 16 mai 1879, Wallace était assis devant les hommes armés avec une cible épinglée sur son cœur. Au son du compte à rebours, il s’est assis droit et a déplacé involontairement la cible. Toutes les balles manquèrent à son cœur et il essaya de sauter de la chaise en hurlant, mais saigna à mort après près de 30 minutes.

Emma Slattery Williams est rédactrice de BBC History Revealed

Ce contenu est apparu pour la première fois dans le numéro de mars 2020 de BBC History Revealed