Rosalind Elsie Franklin (25 juillet 1920 – 16 avril 1958) était une biophysicienne et cristallographe aux rayons X britannique qui a apporté une contribution essentielle à la compréhension des structures moléculaires fines de l’ADN, de l’ARN, des virus, du charbon et du graphite. Les travaux sur l’ADN sont devenus les plus célèbres car l’ADN (acide désoxyribonucléique) joue un rôle essentiel dans le métabolisme cellulaire et la génétique, et la découverte de sa structure a aidé les scientifiques à comprendre comment l’information génétique est transmise des parents aux enfants.
Franklin est surtout connue pour ses travaux sur les images de diffraction des rayons X de l’ADN qui ont conduit à la découverte de la double hélice d’ADN. Ses données, selon Francis Crick, étaient « les données que nous avons réellement utilisées » pour formuler l’hypothèse de Crick et Watson en 1953 concernant la structure de l’ADN. L’image de diffraction des rayons X de Franklin confirmant la structure hélicoïdale de l’ADN a été montrée à Watson sans son approbation ni sa connaissance. Bien que cette image et son interprétation précise des données aient fourni un aperçu précieux de la structure de l’ADN, les contributions scientifiques de Franklin à la découverte de la double hélice sont souvent négligées. Des ébauches non publiées de ses articles (écrites au moment où elle s’apprêtait à quitter le King’s College de Londres) montrent qu’elle avait déterminé indépendamment la forme B globale de l’hélice d’ADN et l’emplacement des groupes phosphate à l’extérieur de la structure. Cependant, son travail a été publié en troisième position, dans la série de trois articles sur la nature de l’ADN, dirigée par l’article de Watson et Crick qui ne faisait que faire allusion à sa contribution à leur hypothèse.
Après avoir terminé sa partie du travail sur l’ADN, Franklin a mené des travaux pionniers sur la mosaïque du tabac et les virus de la poliomyélite. Elle est décédée en 1958 à l’âge de 37 ans des complications d’un cancer de l’ovaire.
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