James Dalton est un « cooler » professionnel, un videur spécialisé, au passé mystérieux, qui est attiré par son travail dans un club de New York par Frank Tilghman pour prendre en charge la sécurité de son club / bar, le Double Deuce, à Jasper, Missouri. Frank prévoit d’investir des fonds substantiels dans le club pour améliorer son image, et il a besoin d’une glacière de premier ordre pour maintenir la stabilité.
Arrivé à Jasper, Dalton se réfugie dans une ferme locale appartenant à Emmett. Ayant le contrôle de toutes les opérations du bar et de l’embauche par Frank, Dalton attire l’attention en ayant un comportement calme — contrastant avec les habitants difficiles. La « vraie » voiture de Dalton est une Mercedes 560SEC de 1986 avec des plaques d’immatriculation new-yorkaises qu’il garde cachées, se déplaçant à bon escient dans une Buick Riviera de 1965 d’occasion qui est vandalisée à plusieurs reprises par des clients de bars mécontents.
Dalton est bientôt présenté au magnat des affaires local Brad Wesley, qui vit dans un manoir de l’autre côté d’une rivière d’Emmett. Wesley semble avoir une mainmise sur la ville; peu de choses se passent sans sa connaissance et son approbation. Au cours du nettoyage de la boîte de nuit violente, Dalton licencie plusieurs employés indisciplinés et corrompus, dont certains sont liés à Wesley. Après une nuit particulièrement violente où Dalton est contraint d’enlever physiquement les hommes de main de Wesley, il est blessé au couteau. Se rendant à l’hôpital pour des agrafes, il noue une amitié avec le Dr Elizabeth « Doc » Clay, qui se transforme en une relation amoureuse.
Wesley convoque Dalton chez lui dans une tentative apparemment innocente de faire la paix, mais a une arrière-pensée: Wesley aimerait que Dalton travaille pour lui une fois qu’il extorquera le Double Diable. Il révèle sa connaissance du passé de Dalton en mentionnant un incident où Dalton a tué un homme à Memphis, Tennessee, puis a revendiqué la légitime défense lors du procès. Lorsque Dalton refuse, Wesley commence une agression contre les amis de l’ancien, notamment en interférant avec les livraisons d’alcool au Double Deuce. Le mentor de Dalton, le refroidisseur vieillissant mais légendaire Wade Garrett, arrive en ville après un appel téléphonique déconcertant de Dalton et l’aide à défendre une cargaison d’alcool contre les voyous de Wesley.
Ce soir-là, le magasin de pièces automobiles du propriétaire de l’entreprise locale, Red Webster, est détruit par un incendie après qu’il a refusé de céder aux demandes persistantes d’extorsion de Wesley. Dalton, ne voulant pas exacerber les choses, permet à Wesley et ses hommes d’entrer au club ce soir-là. Cependant, Wesley déploie Jimmy, un ancien escroc violent et un artiste martial qualifié, pour entamer une bagarre avec les videurs Double Deuce, que Jimmy gagne facilement. Après une brève escarmouche avec Dalton et Wade, Wesley met fin au combat, déclarant que la ville n’est pas assez grande pour eux deux, et quitte le club.
Le lendemain, Pete Stroudenmire, propriétaire d’un concessionnaire automobile, devient la prochaine victime de Wesley lorsqu’il refuse également de payer. En conséquence, Wesley demande à l’un de ses hommes de main, Gary Ketchum, de démolir le concessionnaire et d’écraser quatre break dans la salle d’exposition avec son monster truck alors que Dalton et ses amis regardent avec mépris. Wesley avertit tout le monde de ne pas oublier que Jasper est sa ville.
Cette nuit-là, Doc rend visite à Dalton et tente de le persuader de partir. Cependant, leur conversation est interrompue par une puissante explosion chez Emmett juste à côté. Dalton sauve Emmett de l’incendie avant que sa maison ne soit détruite. Il est alors témoin de la fuite de Jimmy et parvient à l’intercepter. Après un combat vicieux, Jimmy pointe un revolver sur Dalton, mais Dalton le tue en lui arrachant la gorge à main nue. Doc est horrifié par la brutalité de Dalton et part avec dégoût.
Le lendemain matin, Dalton reçoit un appel téléphonique inquiétant de Wesley, qui jure de faire tuer Wade ou Doc par le revers d’une pièce de monnaie. Après que Wesley raccroche en laissant le résultat inconnu, un Wade gravement battu chancelle dans le Double Deuce. Croyant que Doc est en danger, Dalton court seul à l’hôpital, mais elle refuse de partir avec lui, repoussée par sa nature de plus en plus violente. En revenant au Double Deuce, Dalton trouve Wade étendu sur le bar avec un couteau logé dans la poitrine et une note indiquant: « C’était des queues. »En larmes de rage, Dalton sort le couteau et saute dans sa voiture, bien décidé à régler le compte avec Wesley.
Au volant de sa Mercedes, Dalton se dirige imprudemment vers le domaine de Wesley. La voiture tire des coups de feu des hommes de main de Wesley, mais quand elle s’écrase, ils découvrent la voiture vide, et le couteau qui a été utilisé pour tuer Wade coincé dans l’accélérateur. Utilisant la distraction, Dalton se faufile sur le domaine et envoie chacun des hommes de main de Wesley, se retrouvant finalement face à face avec Wesley lui-même.
Dalton prend le dessus dans leur combat et se prépare à achever Wesley de la même manière brutale que Jimmy, mais décide contre. Alors que Dalton le libère et s’éloigne, Wesley saisit l’occasion de chercher une arme à feu, mais est rapidement abattu successivement par Red, Emmett, Pete et enfin Frank, qui déclare à Wesley: « C’est notre ville, et ne l’oubliez pas. »
Les hommes rangent les armes avant l’arrivée du shérif et procèdent, avec un homme de main survivant, à corroborer l’innocence de chacun, avec l’implication que ce qui s’est passé dans le manoir de Wesley restera secret.
La scène finale montre Cody, un vieil ami de Dalton, et son groupe au bar en train de jouer « When the Night Comes Falling from the Sky », tandis que Dalton et Doc profitent de la compagnie de l’autre dans un trou de baignade, ce qui implique qu’ils se réconcilient et que Dalton reste en ville pour de bon.