1985-1986: Signature avec Stock Aitken Waterman
En 1985, Astley se produisait en tant que batteur dans un groupe de soul nommé FBI, avec Morris à la guitare. C’était un groupe local bien connu qui écrivait et interprétait sa propre musique, se produisant dans des pubs et des clubs. Lorsque le chanteur de FBI a quitté le groupe et que Morris est parti pour se concentrer sur sa carrière dans la coiffure, Astley a proposé d’être le chanteur principal. C’est à ce moment qu’il a été remarqué par le producteur de disques Pete Waterman, qui l’a persuadé de venir à Londres pour travailler au studio d’enregistrement Pete Waterman Limited (PWL), avec RCA Records publiant ses disques. Sous la tutelle de l’équipe de production de Mike Stock, Matt Aitken et Pete Waterman, connu sous le nom de Stock Aitken Waterman (SAW), Astley a appris le processus d’enregistrement et s’est préparé pour sa future carrière, supposée commencer comme le studio d’enregistrement « tea boy ». La raison pour laquelle Astley a été embauché comme « tape op » était de surmonter sa timidité. SAW a également embauché la plupart des membres du FBI, y compris Morris en tant que guitariste / compositeur.
1987-1989 : Succès
Son premier single est le peu connu « When You Gonna », sorti en collaboration avec Lisa Carter, avec peu de promotion. Il n’a pas cartographié. Sa première offrande solo est « Never Gonna Give You Up « , enregistrée le jour de l’An 1987, et publiée huit mois plus tard, en août. La voix riche et profonde distinctive d’Astley combinée à de la dance-pop ont fait de la chanson un succès immédiat, passant cinq semaines au sommet des charts britanniques et devenant le single le plus vendu de l’année. La chanson a également été un succès mondial, en tête des charts dans 24 autres pays, y compris les États-Unis, l’Australie et l’Allemagne de l’Ouest. C’était le premier des 13 singles à succès du top 30 (mondial) pour lui. « Never Gonna Give You Up » a remporté le prix du Meilleur single britannique aux BPI awards de 1988 (maintenant appelés les BRIT Awards), et il l’a interprété devant un public mondial de 100 millions de personnes.
Le prochain single d’Astley était « Whenever You Need Somebody », qui est sorti en octobre. Le single est une chanson recyclée d’Aitken Waterman, enregistrée à l’origine par O’Chi Brown en 1985. Il est devenu un succès européen, atteignant le numéro 1 dans sept pays, dont l’Allemagne de l’Ouest et la Suède. Il a également atteint le numéro 3 au Royaume-Uni. Il n’est pas sorti en Amérique du Nord.
En novembre 1987, l’album Whenever You Need Somebody, contenant quatre titres écrits par Astley, atteint la première place au Royaume-Uni et en Australie et la 10e place aux États-Unis. Il a été certifié 4x Platine au Royaume-Uni et au Canada, et 2x Platine aux États-Unis. Whenever You Need Somebody s’est vendu à 15,2 millions d’exemplaires dans le monde, faisant d’Astley le numéro britannique le plus vendu de l’année.
En décembre 1987, Astley publie une reprise du classique de Nat King Cole » When I Fall in Love ». Ce single est principalement connu pour un concours très disputé pour le numéro 1 de Noël au Royaume-Uni. Ses rivaux EMI, espérant voir leur numéro des Pet Shop Boys atteindre le numéro 1, ont rediffusé la version de Cole. Cela a conduit à un ralentissement des achats de la version d’Astley, permettant aux Pet Shop Boys d’atteindre la première place convoitée avec leur version de couverture de Always on My Mind. Malgré la vente de plus de 200 000 exemplaires et l’obtention d’une certification Argent de la BPI, « When I Fall in Love » d’Astley a culminé au Royaume-Uni à la 2e place pendant deux semaines. La réédition de la version de Cole atteint le numéro 4. La face B d’Astley était un numéro de danse, « My Arms Keep Missing You », qui a eu du succès en Europe continentale.
Le quatrième single d’Astley est « Together Forever » (1988), atteignant la 2e place au Royaume-Uni. Il a été privé de la première place par les débuts de la sensation des voisins Kylie Minogue « I Should Be So Lucky ». « Together Forever » a eu plus de succès aux États-Unis, en tête des charts, ce qui en fait son deuxième et dernier sommet des charts américains. En 1989, Astley est nominé pour un Grammy Award du Meilleur Nouvel artiste mais perd face à Tracy Chapman.
Sa cinquième et dernière sortie de son premier album était « It Would Take a Strong Strong Man ». C’était une chanson plus soul que ses autres sorties, et était principalement destinée au marché nord-américain. Il n’est pas sorti en Grande-Bretagne. Ce fut un autre succès, atteignant la 10e place du Billboard Hot 100 aux États-Unis et la 1e place au Canada. Pendant la période entre sa première sortie et son cinquième single, Astley a dépassé tous les autres artistes du monde. Au Royaume-Uni, il était dans le Top 40 chaque semaine pendant les six premiers mois de sa carrière.
Un incendie dans les studios de PWL a détruit une grande partie du nouveau matériel d’Astley, ce qui a retardé la sortie de son deuxième album. Hold Me in Your Arms est sorti en janvier 1989, contenant cinq singles, et a atteint la 8e place au Royaume-Uni et la 19e place aux États-Unis, étant certifié disque de platine au Royaume-Uni et disque d’or aux États-Unis.
Les relations d’Astley avec les médias britanniques se sont considérablement détériorées après la sortie de Whenever You Need Somebody, les médias le qualifiant de « marionnette » de Stock Aitken Waterman, bien qu’Astley ait écrit cinq titres de son nouvel album. La presse négative a affecté les ventes de ses singles. Le premier single de l’album à sortir était « She Wants to Dance with Me », écrit par Astley. Ce fut un autre single à succès, atteignant la 6e place des charts britanniques et américains. « Take Me to Your Heart » est le prochain single à sortir de l’album. Il a atteint la 8e place au Royaume-Uni et n’est pas sorti aux États-Unis. « Hold Me in Your Arms », une ballade écrite par Astley, atteint la 10e place au Royaume-Uni et n’est pas non plus publiée en Amérique du Nord. Les deux singles suivants sortis de l’album étaient destinés au marché nord-américain. » Giving Up on Love » et une reprise de la chanson des Temptations » Ain’t Too Proud To Beg » se classent respectivement à la 38e place et à la 89e place aux États-Unis.
En décembre 1989, Astley part pour sa première tournée mondiale, parcourant 15 pays dont le Royaume-Uni, les États-Unis, l’Australie et le Japon. À la fin de la tournée, il était fatigué de la presse négative et voulait explorer des voies alternatives en tant que musicien. Il quitte Stock Aitken Waterman et RCA Records rachète son contrat avec PWL.
1990-1993: Passage à la soul et au contemporain adulte et pause de carrière
En 1990, Astley décide de laisser ses jours de danse-pop derrière lui, se dirigeant vers sa passion, la soul. Ce changement de genre musical l’a amené à changer d’image, abandonnant le look du garçon d’à côté, se faisant pousser les cheveux et se présentant comme un musicien mature et passionné. Son troisième album, Free, est publié en 1991 et contient des collaborations avec Elton John. Il a eu trois singles et a atteint le numéro 9 au Royaume-Uni et le numéro 31 aux États-Unis.
Il a obtenu un autre succès majeur avec sa ballade de 1991 « Cry for Help », qui a atteint la 7e place au Royaume-Uni et aux États-Unis. Les deux autres singles de Free n’ont pas eu autant de succès. » Move Right Out » atteint la 58e place au Royaume-Uni et la 81e place aux États-Unis, et » Never Knew Love » atteint la 70e place au Royaume-Uni et ne se classe pas aux États-Unis. Free marque la fin de la période de succès d’Astley, et « Cry for Help » est le dernier single d’Astley à se classer dans le Top 10 au Royaume-Uni ou aux États-Unis.
Son prochain album, Body and Soul, est sorti en 1993, et était en grande partie un album contemporain pour adultes. Au moment de la sortie de l’album, Astley avait décidé de se retirer de l’industrie de la musique. En conséquence, l’album n’a pas eu beaucoup de promotion, ne se classant pas au Royaume-Uni mais parvenant à se classer au Billboard 200, culminant à la 182e place. Les deux singles, » The Ones You Love » et » Hopelessly », se sont très bien comportés sur le classement américain adult contemporary, atteignant respectivement le 19e et le 4e rang. « The Ones You Love » a atteint la 48e place au Royaume-Uni, mais ne s’est pas classé aux États-Unis. « Hopelessly » a également traversé et a atteint la 28e place du Billboard 100 américain, restant dans le top 40 américain pendant cinq semaines, et la 33e place au Royaume-Uni. Ce fut le dernier hit à figurer dans le Top 40 au Royaume-Uni et aux États-Unis. Elle a été nommée comme l’une des chansons les plus interprétées aux BMI Awards de 1994, et est l’une des rares chansons à atteindre le statut de « Million d’air » de BMI.
1994-2000: Retraite
Après 1993, Astley se retire de l’industrie de la musique à 27 ans, décidant que la vie de famille était plus importante. Pendant son absence du monde de la musique, il a élevé sa fille Emilie, née en 1992. Pendant une grande partie des années 1990 et au début des années 2000, Astley est resté à l’écart des projecteurs. Il a dit plus tard que cela était dû à sa frustration croissante avec le côté commercial des choses. Au cours de cette période, il a coécrit « Mission Statement », un titre pour l’album solo Raingods de l’ancien chanteur de Marillion Fish en 1999 avec Zippos.
2000 – présent: Retour au chant et succès renouvelé
Sept ans après Body and Soul, Astley revient dans l’industrie de la musique, signant un contrat de coédition avec Polydor et enregistrant un nouvel album, Keep It Turned On, entre novembre 2000 et septembre 2001, et publié fin 2001. L’album contient le single « Sleeping », qui devient un petit succès de club, grâce à une série de remixes du producteur américain Todd Terry. Keep It Turned On n’est sorti qu’en Europe continentale.
La première compilation d’Astley, Greatest Hits, est sortie en 2002 et a atteint la 16e place du UK Albums Chart. Sans promotion de la part d’Astley, il s’est vendu à plus de 100 000 exemplaires et a été certifié disque d’or par l’industrie phonographique britannique. En 2003, il s’est classé numéro 10 au Royaume-Uni en tant qu’auteur-compositeur avec « Shakespeare’s (Way With) Words » interprété par le groupe de garçons éphémère One True Voice.
En 2004, Astley tourne pour la première fois en 14 ans, ce qui le conduit à un contrat d’enregistrement avec Sony BMG.
En mars 2005, Astley sort l’album Portrait, dans lequel il reprend de nombreux standards classiques tels que « Vincent », « Nature Boy » et « Close to You ». Astley et Sony BMG étaient mécontents du résultat, l’album a donc été mal promu, mais il a réussi à atteindre la 26e place du UK Albums Chart.
En avril 2008, l’album The Ultimate Collection: Rick Astley est publié par Sony BMG, et début mai, il atteint la 17e place du Top 40 des Albums au Royaume-Uni, toujours sans promotion par Astley.
En septembre 2008, Astley a été nominé pour le prix « Best Act Ever » aux MTV Europe Music Awards. Les efforts pour faire d’Astley le gagnant du prix se sont poursuivis après l’annonce, tout comme les efforts pour encourager MTV à inviter Astley à la cérémonie de remise des prix. Le 7 novembre, à la suite d’une campagne massive de fans sur Internet, Astley a remporté le prix à Liverpool mais n’était pas là en personne pour le recevoir. Perez Hilton a récupéré le prix en son nom. Sur le dos de cela, « Never Gonna Give You Up » est revenu dans les charts britanniques, plus de 21 ans après sa sortie, atteignant le 73e rang pendant la période de Noël.
À la fin des années 2000, Astley a continué à tourner à travers le monde, en tournée avec divers autres artistes des années 1980, tels que comme Boy George et Belinda Carlisle, dans la tournée Ici et maintenant. En avril 2009, il a écrit un article pour Time sur moot.
Astley était un invité spécial tout au long de la nouvelle tournée de Peter Kay, The Tour That Doesn’t Tour Tour…En tournée, du 27 avril au 22 mai 2010. Pour marquer l’occasion, Astley sort un nouveau single, « Lights Out », sur son propre label le 7 juin 2010. C’était sa première sortie dans le UK Singles Chart en 17 ans. Il a été bien accueilli par la radio, atteignant la 15e place des Charts britanniques, mais n’a pas réussi à devenir un succès commercial, n’atteignant que la 97e place du UK Singles Chart.
Pendant l’été 2010, Astley est devenu DJ radio pour Magic FM de Londres, présentant une émission dominicale. Le contrat initial était de huit semaines, mais il s’est avéré populaire auprès des auditeurs et son contrat a été prolongé jusqu’à la fin de l’année. En décembre 2010, Astley a co-animé le Chris Evans Breakfast Show sur BBC Radio 2 avec Peter Kay, et en mars 2011 est apparu dans le téléthon Red Nose Day de Comic Relief sur la BBC.
En avril 2016, Astley publie « Keep Singing », extrait de son prochain album 50. Interviewé par Amanda Holden dans le Lorraine show le 7 avril, Astley a expliqué que le fait d’avoir 50 ans l’avait incité à sortir le single. Il a dit : » Ce fut une étape importante. Je suis rentré en studio et des amis me disaient que le matériel sur lequel je travaillais était plutôt bon. J’ai donc décidé d’y aller. »Le 31 mai, la date de sortie de Astley’s 50 a été révélée être le 10 juin 2016. L’album a atteint la première place des Classements officiels des ventes d’albums au Royaume-Uni dans la semaine du 17 juin 2016 au 23 juin 2016.
En septembre 2016, Astley sort le single « Dance », accompagné d’une vidéo officielle.
Le 1er juin 2018, Astley a posté une vidéo sur Twitter annonçant son prochain album Beautiful Life qui sortira le 20 juillet. Il a également sorti un single du même nom. Astley a fait une tournée, la tournée #BeautifulLife, et les billets étaient d’abord disponibles à l’achat pour tous ceux qui avaient précommandé l’album. Beautiful Life est sorti plus tôt que prévu, le 13 juillet 2018.
En 2019, Astley a servi de support lors de la tournée Live de 38 dates de Take That’s Greatest Hits en Grande-Bretagne et en Irlande. Astley est également un chanteur invité occasionnel aux concerts des Foo Fighters.
Le 25 octobre 2019, Astley a sorti un nouvel album, The Best of Me, qui comprend certains de ses titres originaux et des versions réinventées de ses chansons existantes. L’un d’eux est une version pianoforte de « Never Gonna Give You Up », dans laquelle Astley change la tonalité en fa mineur. Dans les concerts live, Astley le chante en la mineur.
En juin 2020, vers la fin du confinement national en Angleterre en raison de la pandémie de COVID-19, Astley a sorti trois reprises; Everlong, Titanium et Better Now. À cette époque, Astley a créé un compte TikTok, le lançant avec une vidéo de lui dansant sur « Never Gonna Give You Up ».
Le 30 novembre 2020, Astley a sorti un single, « Love This Christmas », la vidéo mettant en vedette Astley se produisant au milieu d’une vague de bonhommes de neige et de danse. Pour accompagner le single, Astley a lancé une carte de Noël signée en édition limitée, tous les profits étant versés aux Hospices pour enfants Shooting Stars.