Ricine

Meera Senthilingam

Cette semaine, méfiez-vous du poison qui se cache dans la plante sous vous. Neil Withers explique ses dangers.

Neil Withers

La ricine est une protéine naturelle hautement toxique présente dans les graines de la plante d’huile de ricin. On pense que la plante fabrique le poison pour éloigner les prédicteurs car dès que les graines germent, la toxine disparaît.

C’est un poison très efficace, avec juste une petite quantité nécessaire pour tuer: on estime que 10 graines de ricin contiennent suffisamment de ricine pour mettre fin à la vie d’un adulte de taille moyenne. Cela dit, le simple fait d’avaler les graines ne suffirait pas, car le revêtement protecteur des graines leur permettrait de traverser l’intestin relativement indemne. Au lieu de cela, la ricine doit être extraite des graines, et même alors l’ingestion est une méthode beaucoup moins efficace que l’inhalation ou l’injection. En cas d’injection, seulement 200 à 500 microgrammes de ricine suffisent à tuer: une quantité suffisamment petite pour tenir sur une tête d’épingle.

Et une tête d’épingle est juste la taille de la balle lacée à la ricine utilisée lors de l’assassinat de Georgi Markov par les services secrets bulgares en septembre 1978. Markov était un dissident qui avait fait défection à l’Ouest et l’histoire de sa mort ressemble à quelque chose d’un livre de Ian Fleming ou de John Le Carre, pas à la vraie vie. L’arme utilisée pour tirer la balle à la ricine dans la jambe de Markov sans méfiance était un parapluie. Eh bien, pas un brolly standard que vous pourriez acheter dans les magasins, bien sûr, mais un pistolet à air comprimé ou similaire déguisé en parapluie.

Néanmoins, le déguisement était si bon que même Markov lui-même ne se rendait pas compte que quelque chose de fâcheux s’était produit lors de sa rencontre avec son meurtrier. Alors qu’il se promenait près de la gare de Waterloo à Londres, il a ressenti une vive douleur à la cuisse et s’est retourné pour voir quelqu’un ramasser innocemment un parapluie tombé du trottoir. Ce n’est qu’après sa mort – suspectée d’empoisonnement aigu du sang quatre jours plus tard – que le jeu déloyal a été découvert. Lors de son autopsie, la minuscule balle a été retrouvée et le poison à l’intérieur identifié comme de la ricine.

La ricine a également trouvé sa place dans le temple de la renommée de la guerre chimique, bien que heureusement seulement avec un peu de partie. L’armée américaine a commencé à enquêter sur son aptitude pendant la première guerre mondiale, mais a finalement décidé qu’elle ne leur offrait aucun avantage par rapport aux gaz de chlore et de moutarde qu’ils utilisaient déjà. Il a de nouveau été examiné comme un agent potentiel pendant la seconde guerre mondiale, mais une fois de plus rejeté comme inadapté. Son utilisation dans les années 1980 pendant la guerre Iran-Irak a été suspectée, mais jamais prouvée. Il a certainement été stocké pour être utilisé dans la colère, l’Irak ayant déclaré 10 litres de solution de ricine aux inspecteurs de l’ONU en 1995. En outre, des quantités ont été trouvées dans des grottes fréquentées par al-Qaïda en Afghanistan.

L’une des raisons pour lesquelles il n’a jamais été un agent de guerre « populaire » est qu’il n’y a pas d’antidote connu – un problème si l’un de vos propres soldats est accidentellement exposé. Le mieux que l’on puisse faire est de traiter les problèmes causés par l’empoisonnement, y compris la déshydratation extrême et la défaillance des organes. Heureusement, un vaccin est disponible pour les personnes à risque d’exposition.

La ricine a malheureusement trouvé sa place comme outil pour les terroristes en herbe, le cas le plus récent étant l’arrestation de quatre hommes âgés en Géorgie aux États-Unis en novembre 2011. Ils sont accusés d’avoir comploté pour assassiner des fonctionnaires à l’aide de ricine et ont été arrêtés après que des traces du poison ont été trouvées en leur possession. Au cours des dix dernières années, il y a également eu un certain nombre de cas très médiatisés de la poudre envoyée aux salles de courrier du gouvernement aux États-Unis.

Le poison, ou du moins les graines, est relativement facile à obtenir, car la plante est cultivée en abondance pour son huile. L’huile de ricin est extraite de ses graines et est utilisée pour la conservation du bois et du cuir, ainsi que pour la fabrication de liquides de frein et d’autres huiles. La ricine peut ensuite être fabriquée à partir des restes après que les graines ont été pressées pour l’huile.

C’est donc de la ricine, un poison mortel qui a heureusement trouvé la plupart de ses vertus dans les mystères du meurtre, plutôt que dans la vraie vie – et longtemps que cela continuera!

Meera Senthilingam

Oui, il vaut certainement mieux lire à ce sujet que de l’expérimenter. C’était Neil Withers de Chemistry World avec la chimie toxique de la ricine. La semaine prochaine, un composé polyvalent qui peut être utilisé pour cuisiner, manger et nettoyer les infections.

Brian Clegg

Vous êtes également susceptible de trouver du vinaigre dans l’armoire de votre magasin agissant comme conservateur. Alors que la saumure peut être utilisée pour le décapage, l’approche la plus populaire pour la cueillette des légumes consiste à utiliser du vinaigre, qui, ironiquement, compte tenu de ses origines bactériennes, a pour rôle de tuer les bactéries pour préserver les aliments autrement périssables.

Ce liquide acidulé a également trouvé son chemin sur les tablettes des médicaments dans une gamme de remèdes et de traitements traditionnels, peut-être sur la base que tout ce qui choque les papilles gustatives devrait être bon pour combattre la maladie. Il était à l’origine largement utilisé pour traiter les infections et est toujours utilisé pour réduire la douleur des piqûres de méduses. Pour ceux qui sont encouragés par le terme « naturel » sur un produit ménager, le vinaigre peut également être un nettoyant utile pour éliminer la graisse et les dépôts minéraux et pour dérouiller le fer.

Meera Senthilingam

Et pour découvrir la chimie permettant ce large éventail d’utilisations du vinaigre, rejoignez Brian Clegg dans Chemistry in its element de la semaine prochaine. D’ici là, merci d’avoir écouté, je suis Meera Senthilingam.

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La chimie dans son élément vous vient de Chemistry World, le magazine de la Royal Society of Chemistry et est produit par les scientifiques expérimentés dot com. Il y a plus de composés qui comptent sur notre site Web à chemistryworld dot org slash compounds.
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