Richard Arkwright est né le 23 décembre 1732 à Preston, dans le Lancashire, dans une famille pauvre. Son cousin lui a appris à lire et à écrire, puis il est devenu apprenti chez un coiffeur.
Arkwright était un homme ambitieux, cependant, et s’est rapidement mis à son compte. Il a commencé une entreprise de fabrication de perruques, au cours de laquelle il a beaucoup voyagé en Grande-Bretagne, collectant des cheveux pour ses perruques. Lors de ses voyages, il rencontra John Kay, qui avait inventé une nouvelle machine à filer pour l’industrie textile en plein essor.
Arkwright a été tellement impressionné par la machine de Kay qu’il a engagé l’homme pour la construire pour lui. Ils ont loué une maison isolée et en ont tellement gardé pour eux que les voisins les ont accusés de sorcellerie! On prétendait que les bruits étranges qui émanaient de la maison d’Arkwright devaient être le son du diable qui accordait sa cornemuse.
Mais les résultats en valaient la peine. Le nouveau cadre de filature produisait un fil beaucoup plus résistant que tout ce qui était disponible à l’époque, et il était capable de faire tourner 128 fils à la fois. Tout aussi important, du point de vue d’Arkwright, la machine n’avait pas besoin d’un opérateur qualifié pour la faire fonctionner.
Malheureusement, la taille du cadre en rotation rendait impossible le fonctionnement manuel. Arkwright a essayé d’utiliser la puissance du cheval, mais s’est finalement contenté d’utiliser une roue hydraulique pour alimenter la machine. En 1771, avec ses associés Jedediah Strutt et Samuel Need, il établit une usine sur les rives de la rivière Derwent à Cromford, dans le Derbyshire.
Là, son Cadre de filature (maintenant appelé Cadre à eau) fut bientôt suivi d’un moteur à cardage breveté. La région de Cromford n’avait pas la population d’ouvriers dont Arkwright avait besoin pour son usine, alors il construisit des chalets et importa des familles de travailleurs de tout le Derbyshire. Les femmes et les enfants travaillaient dans le moulin lui-même, et les hommes travaillaient à la maison en transformant le fil en tissu.
Des enfants aussi jeunes que 6 ans travaillaient de 6 heures du matin à 19 heures, et les 2/3 des 1 900 travailleurs d’Arkwright étaient des enfants. À cet égard, il était assez typique des industriels de l’époque. Mais il traitait aussi bien ses ouvriers, selon les récits contemporains.
Arkwright a été le premier à créer avec succès un système de production de masse. Ses usines et ses méthodes ont été largement copiées dans toute l’Angleterre et dans le monde entier.
Les plans audacieux d’Arkwright pour développer son entreprise en construisant plus d’usines ont conduit à la rupture de son partenariat commercial, mais ses usines ont connu un immense succès et il s’est étendu jusqu’en Écosse. Il est fait chevalier et nommé Haut Sherrif du Derbyshire. À sa mort, le 3 août 1792, on estime qu’il possédait une fortune personnelle de plus de £ 500 000.
À visiter:
Helmshore Museum, Lancashire – possède un cadre d’eau Arkwright original.
Moulin de Cromford – Moulin d’origine d’Arkwright.