Maturité sexuelle
De nombreux aspects de la reproduction des épaulards ne sont pas connus car ils sont difficiles à étudier dans la nature. Une grande partie de ce que nous savons sur la reproduction des épaulards provient d’études sur les épaulards dans les parcs zoologiques marins.
Selon la zone géographique étudiée, on estime que les femelles deviennent sexuellement matures lorsqu’elles atteignent environ 4,6 à 5,4 m (15 à 18 pi.) en longueur, ce qui correspond à des âges compris entre 7 et 16 ans.
L’âge au premier oestrus des épaulards de SeaWorld de 1re génération a été calculé à 7,5 ± 0,3 ans (médiane = 7,4, plage : 5,7-8,5 ans, n = 9). La longueur totale du corps au 1er œstrus était de 483,7 ± 10,5 cm (médiane = 485, plage: 435-523 cm).
Selon l’écotype, les mâles deviennent sexuellement matures lorsqu’ils atteignent des longueurs de corps allant de 5,2 à 6,4 m (17 à 21 pieds).) de longueur, ce qui correspond à des âges compris entre 10 et 17,5 ans (une moyenne d’environ 15 ans).
Sur la base des concentrations sériques de testostérone, les mâles d’épaulards dans les parcs zoologiques (principalement d’origine islandaise) ont atteint la puberté de 8 à 12 ans à 4,9 m (16 pi.) et étaient sexuellement matures à partir de 13 ans et de plus de 5,5 m (18 pi.) en longueur.
Chez les mâles, la croissance de la nageoire dorsale est probablement une caractéristique sexuelle secondaire.
- Des études en captivité démontrent que le rapport hauteur/longueur des nageoires dorsales de 1,4 était associé à la maturité sexuelle chez les mâles sauvages, mais il a été démontré que les mâles peuvent atteindre ce rapport 1 à 2 ans avant d’atteindre la maturation sexuelle.
- À SeaWorld, un mâle s’est accouplé avec succès vers l’âge de 8 ans, mais dans la nature, les facteurs sociaux influencent grandement le succès de reproduction d’un mâle. Les épaulards mâles à l’état sauvage peuvent ne pas réussir à se reproduire tant qu’ils ne sont pas beaucoup plus âgés, plus gros et capables de rivaliser avec les autres mâles.
Les épaulards femelles présentent un sénésens reproducteur (p. ex. ménopause). On ne sait pas que les épaulards femelles résidant dans le Pacifique Nord se reproduisent après 46 ans, et 50 % des femelles ne se reproduisent pas après 38 ans.
Activité d’accouplement
Les femelles entrent en oestrus plusieurs fois dans l’année.
- Les observations de femelles dans les parcs zoologiques indiquent que les épaulards subissent des périodes de cycle œstral multiple (polyestrus), entrecoupées de périodes de non-cycle. En moyenne, les femelles peuvent avoir quatre cycles oestraux au cours d’une période de polyestrus. Cette période est très variable, tout comme la période de non-recyclage, à la fois pour une baleine dans le temps et entre les baleines.
- Les épaulards sont polygames : ils s’accouplent avec plusieurs partenaires.