Les unités par lesquelles le rendement d’une culture est habituellement mesuré aujourd’hui sont des kilogrammes par hectare ou des boisseaux par acre.
Les rendements céréaliers à long terme au Royaume-Uni étaient d’environ 500 kg/ha à l’époque médiévale, passant à 2000 kg/ha lors de la Révolution industrielle, puis à nouveau à 8000 kg/ha lors de la Révolution verte. Chaque avancée technologique augmentant le rendement des cultures réduit également l’empreinte écologique de la société.
Les rendements sont liés à la productivité agricole, mais ne sont pas synonymes. La productivité agricole est mesurée en argent produit par unité de terre, mais les rendements sont mesurés en poids de la culture produite par unité de terre. Un agriculteur peut investir beaucoup d’argent pour augmenter ses rendements de quelques pour cent, par exemple avec un engrais extrêmement coûteux, mais si ce coût est si élevé qu’il ne produit pas de retour sur investissement comparatif, ses bénéfices diminuent, et le rendement plus élevé peut signifier une productivité agricole plus faible dans ce cas. Un rendement est une « mesure partielle de la productivité », car il peut ne pas mesurer avec précision la productivité réelle de l’exploitation agricole en n’incluant pas la totalité des intrants.