Doug McIntyre a laissé son chat, Junior, sortir de la maison par un matin d’été ensoleillé en juin dernier.
Au fur et à mesure que Junior descendait le chemin et entrait dans le monde, il accordait une attention particulière. ”J’ai eu un drôle de sentiment just juste une étrange sensation que quelque chose se passait », se souvient McIntyre, journaliste et animateur de radio, dans une chronique à l’époque.
Junior, un membre bien-aimé de la famille, avait été retrouvé cinq ans avant de vivre sur le parking d’une station de radio de Los Angeles, couvert de puces et souffrant d’une infection sanguine. Toute la journée, McIntyre a attendu le retour de Junior, en vain. Le lendemain matin, alors que lui et sa femme mettaient des dépliants pour animaux de compagnie manquants, ils sont tombés sur un voisin qui a déclaré que son mari avait vu Junior dans la bouche d’un coyote.
C’est une histoire commune dans le sud de la Californie, et maintenant soutenue par des recherches: une nouvelle étude du National Park Service a révélé que 20% du régime alimentaire des coyotes urbains est composé de chats.
Autrefois limitées aux plaines de l’Ouest, les populations de coyotes augmentent dans les villes des États-Unis. Ce sont des adaptateurs maîtres qui ont appris à survivre en milieu urbain – une étude récente a révélé la présence de coyotes dans 96 des 105 villes étudiées. Mais de nombreuses communautés ont du mal à trouver de nouvelles façons de faire face aux prédateurs dans leurs quartiers.
À Los Angeles, il y a eu 16 attaques de coyotes sur des humains en 2016, contre deux en 2011. Pour les petits animaux de compagnie, le danger est encore plus grand. Des rapports de coyotes attaquant des chats dans la journée – même à Hollywood – ont surgi sur les médias sociaux. Un quartier de Culver City a enregistré 40 décès d’animaux de compagnie causés par des coyotes en seulement six mois l’année dernière. ”Les coyotes sont les meilleurs – à part nous – dans les paysages urbains », explique Justin Brown, biologiste pour la zone de loisirs nationale des montagnes de Santa Monica qui a mené l’étude.
Les conclusions du NPS proviennent d’une nouvelle enquête sur le caca de coyote. Brown – avec une équipe de bénévoles – a disséqué plus de 30 000 spécimens de scat collectés sur deux sites différents au cours de deux ans et demi. Ils ont trouvé un certain nombre de choses étranges: des gants de travail, des élastiques, des préservatifs, même un morceau de clavier d’ordinateur.
L’une des conclusions les plus surprenantes a été que les choix de jardinage des gens pourraient contribuer au problème de la disparition des animaux de compagnie. Un quart du régime alimentaire des coyotes était constitué de fruits ornementaux, y compris des fruits de palmiers, de petites baies rouges appelées pyracantha et des raisins trouvés dans les maisons des gens. Ces arbres attirent les coyotes, qui – une fois dans le quartier – trouvent également des chats et des petits chiens. ” Nous subventionnons les coyotes avec ces jardins », explique Brown.
Tout cela est fidèle à Niamh Quinn, conseillère en interactions avec la faune humaine à l’Université de Californie à Irvine, qui a fait des études similaires dans son laboratoire. Quinn, qui n’est pas impliqué dans la recherche du service des parcs, a effectué des analyses d’ADN sur l’estomac de plus de 300 coyotes devenus roadkill.
C’est un processus un peu macabre: les chercheurs utilisent d’abord un tamis pour tamiser le contenu de l’estomac, à la recherche de parties dures comme la fourrure. ” Nous avons trouvé des ballons de baseball, des chaussures, des meubles, des bijoux éblouis « , ajoute-t-elle. Ensuite, le contenu est mis dans un mélangeur, tourbillonné et placé dans une machine pour l’extraction de l’ADN. Ses dernières recherches, qui n’ont pas encore été publiées, ont utilisé l’ADN pour confirmer que les chats forment au moins un cinquième, sinon plus, du régime alimentaire des coyotes.
Tout cela soulève la question: les coyotes deviennent-ils plus peuplés ou plus audacieux? Bien que la ville et l’État ne suivent pas les chiffres, des preuves anecdotiques suggèrent que les deux réalités pourraient être en jeu. McIntyre se souvient qu’il ne voyait les coyotes que la nuit il y a dix ans; maintenant, il les attrape en train de bronzer sur son patio arrière. « Il était assis sur les meubles de patio, comme un chien, prenant les rayons du matin », dit-il, se souvenant d’un incident survenu la semaine dernière. « Cela n’arrivait jamais. »
À la lumière de tout cela, certains développent des outils pour aider les propriétaires d’animaux à mieux gérer leur relation avec les nouveaux voisins. Quinn, l’analyste ADN, a créé l’application Coyote Catcher, un outil de crowd-sourcing qui permet aux gens de signaler les attaques de coyotes ou les quasi-accidents dans leur région. En 2018, l’application a enregistré 135 décès de chats par attaque de coyotes et 58 décès de chiens.
Brown conseille aux gens de protéger leurs animaux de compagnie en réduisant les sources de nourriture comme les arbres fruitiers, la nourriture pour animaux de compagnie, les colonies de chats et les déchets laissés autour. Les fruits doivent être récoltés et les déchets couverts. « C’est le moyen le plus simple de protéger vos animaux de compagnie – il suffit de réduire les sources de nourriture disponibles”, dit-il.
De nos jours, McIntyre a deux chats. Mais il les garde tous les deux à l’intérieur.
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