Numéro d’impression : Juillet 2019
Il y a quelques siècles, la Marine espagnole naviguait sur les mers avec l’une des flottes les plus puissantes existantes. Un navire de cette flotte était le San Jose, un galion à trois mâts de 62 canons qui effectuait des voyages réguliers du Pérou à l’Espagne, transportant des métaux précieux et des pierres précieuses. Il était généralement protégé par une flotte de navires de guerre pendant le long voyage de retour chargé de marchandises.
En 1708, cependant, l’Espagne se retrouva dans la bataille avec l’Angleterre dans la guerre de Succession d’Espagne, et l’escouade de protection de San José fut retardée. Alors, elle partit seule et finalement à sa perte. Quatre navires de guerre anglais ont attaqué le San Jose, envoyant le navire, son équipage d’environ 600 personnes et sa cargaison de pierres précieuses et de métaux précieux au fond de l’océan.
L’emplacement exact du naufrage a été perdu, et plus de 300 ans se sont écoulés avant que l’Institution océanographique de Woods Hole (WHOI) ne confirme avoir localisé le San Jose au large des côtes colombiennes en novembre 2015.
Sous l’autorisation des Consultants en archéologie Maritime (MAC), de Switzerland AG et du gouvernement colombien, WHOI a utilisé un véhicule sous-marin autonome pour arpenter la zone au large de la péninsule de Baru en Colombie où le San Jose était situé à plus de 600 mètres sous la surface de l’océan.
« La découverte de San Jose revêt une importance culturelle et historique considérable pour le gouvernement et le peuple colombiens en raison du trésor d’artefacts culturels et historiques du navire et des indices qu’ils peuvent fournir sur le climat économique, social et politique de l’Europe au début du 18ème siècle”, a déclaré WHOI dans un communiqué de presse sur la découverte. « Le gouvernement colombien prévoit de construire un musée et un laboratoire de conservation de classe mondiale pour préserver et exposer publiquement le contenu de l’épave, y compris des canons, des céramiques et d’autres artefacts.”
Il n’y avait qu’un seul problème. Quelqu’un d’autre avait prétendu découvrir l’épave du San Jose près de 30 ans avant l’annonce de WHOI, semant la confusion sur le propriétaire du galion et de sa cargaison — d’une valeur estimée à 17 milliards de dollars — et qui est responsable de sa protection.
Propriété
Avant que WHOI entre en scène dans les années 2000, la Dirección General Marítima de Colombie a autorisé la Société Glocca Mora (GMC) en 1980 à rechercher des épaves au large des côtes du pays.
GMC a localisé ce qu’elle pensait être l’épave du San Jose en 1981, et la Colombie a accepté de donner à la société 35% du trésor récupéré sur le site. Trois ans plus tard, GMC cédait ses droits sur le trésor à Sea Search Armada (SSA), une société de sauvetage américaine.
« La Colombie, cependant, a refusé de signer un contrat écrit avec SSA et a refusé à SSA l’autorisation d’effectuer des opérations de sauvetage complètes sur le site de San Jose”, selon une affaire civile déposée aux États-Unis contre la Colombie. « Peu de temps après, le Parlement colombien a adopté une loi donnant à la Colombie tous les droits sur le trésor récupéré sur le site de San Jose, éteignant ainsi tous les droits dont disposait SSA. En vertu de la nouvelle loi, SSA n’aurait droit qu’à des frais de recherche de 5%, qui seraient imposés à un taux de 45%. »
SSA a intenté un procès contre la Colombie en 1989, contestant la constitutionnalité du changement de loi. Après des décennies dans le système judiciaire, la Cour suprême de Colombie a confirmé une décision de la cour inférieure en 2007 selon laquelle la Colombie et la SSA avaient droit à des parts égales du trésor de San Jose — 50%.
Cependant, la Colombie a soutenu que le site identifié par SSA comme l’endroit où se trouvait le San Jose n’était pas exact — éliminant tout pieu que SSA avait dans le galion. Et pour prouver son point de vue, la Colombie a embauché WHOI pour localiser le site actuel en question en 2015. Cela a lancé une autre bataille juridique entre SSA et la Colombie sur la propriété du contenu de San Jose.
En avril 2019, le Tribunal supérieur de Barranquilla a décrété un embargo sur la récupération du site de San Jose pendant que les revendications de propriété sont réglées par le système judiciaire. Outre les réclamations de SSA et de la Colombie, l’Espagne a également affirmé qu’elle avait des droits sur le navire.
L’Espagne soutient que le San Jose « est un navire militaire et est donc toujours la propriété espagnole aux termes d’un traité des Nations Unies, dont la Colombie n’est pas signataire”, rapporte Reuters. « L’Espagne a également déclaré que 570 de ses citoyens sont contenus dans l’épave et devraient être respectés. »
C’est la position que prend Ricardo Sanz Marcos, membre du Conseil international des Biens culturels d’ASIS. Sanz Marcos, qui est associé et directeur du cabinet de conseil ProArPa — spécialisé dans la protection des actifs de sécurité pour les sites du patrimoine culturel — affirme que le San Jose est pour l’Espagne ce que l’USS Arizona est pour les Américains.
« C’est notre héritage ; tous les naufrages sont le témoignage du dialogue commercial et culturel des peuples”, dit Sanz Marcos. « Ils peuvent être utilisés pour voyager dans le temps pour découvrir à quoi ressemblait la vie à bord au moment du naufrage. Si nous pouvons étudier sérieusement le naufrage, nous pouvons apprendre beaucoup de l’histoire des sciences humaines telles qu’elles existaient il y a trois siècles.”
Actuellement, l’Espagne plaide pour que l’Organisation des Nations Unies pour l’Éducation, la Science et la Culture (UNESCO) s’implique et supervise le site de San Jose. Dans une lettre adressée à la ministre colombienne de la Culture Mariana Garces Cordoba en 2018, l’UNESCO a appelé la Colombie à s’abstenir de toute exploitation commerciale du San José.
« Autoriser l’exploitation commerciale du patrimoine culturel colombien va à l’encontre des meilleures normes scientifiques et des principes éthiques internationaux énoncés en particulier dans la Convention de l’UNESCO sur le patrimoine culturel subaquatique ”, indique la lettre. « Le naufrage de San Jose représente le patrimoine culturel. »La situation idéale, selon Sanz Marcos, serait que la Colombie et l’Espagne parviennent à un accord sur la propriété et que le site de San Jose soit placé sous la protection de l’UNESCO.
» Pensez à l’ampleur du problème. Il y a des milliers de naufrages historiques dans le monde ”, explique-t-il. « La seule solution, à mon avis, est que les organisations sous la supervision de l’UNESCO protègent ces sites. »
Cependant, Sanz Marcos n’est pas optimiste quant au fait qu’un tel accord se produira à tout moment dans un avenir proche — en partie parce que la Colombie n’est pas signataire de la convention de l’UNESCO et que les parties concernées ont des intérêts économiques différents.
« La Colombie gardera absolument secrètes les coordonnées où se trouve le naufrage et n’abandonnera pas face aux stratégies visant à révéler ces informations précieuses”, a déclaré la vice-présidente colombienne Marta Lucia Ramirez lors d’un briefing en avril 2019. La Colombie n’a pas déposé de plainte pour contester l’embargo du tribunal sur le site de San Jose.
Sécurisation du site
Avec la propriété du San Jose en litige, qui est en dernier ressort responsable de la sécurité du site pour empêcher les voleurs de trésors de prendre des artefacts ou pour éviter d’endommager le site?
Les nations ont le droit de réglementer et d’autoriser l’activité sur les sites du patrimoine culturel sous-marin situés dans leurs eaux intérieures, leurs eaux intérieures, leurs eaux archipélagiques et leurs mers territoriales. Mais en dehors de ces zones, leur juridiction est réduite et ne s’étend qu’aux navires battant pavillon d’une nation et aux individus.
L’UNESCO a cherché à remédier à cette situation en 2001 en établissant sa convention visant à créer un système de coopération internationale pour protéger le patrimoine culturel.
« Grâce à ce système de coopération, la Convention de 2001 occupe une place importante dans le groupe des instruments juridiques internationaux fonctionnant au-delà des frontières des États et est à la hauteur de la tâche de protection des biens importants pour l’humanité dans une approche globale”, selon l’UNESCO. » Il réglemente expressément que l’État, qui coordonne les mesures de protection prévues par la convention dans les eaux internationales, le fait pour tous les États parties… au profit de l’humanité.”
En vertu de la convention, les États doivent obtenir des rapports sur les découvertes et les activités envisagées sur des sites du patrimoine culturel subaquatique par des navires et des ressortissants sous la protection de leur pavillon, et les États doivent informer l’UNESCO et le secrétaire général de l’Autorité internationale des fonds marins de ces découvertes et activités.
Après en avoir informé l’UNESCO, les États peuvent ensuite déclarer leur intérêt à être consultés sur toute activité sur le site du patrimoine culturel respectif afin qu’ils puissent ensuite travailler ensemble pour prendre toute action liée à ce site.
Cependant, toutes les nations n’ont pas signé la Convention de 2001, y compris les États—Unis, le Royaume-Uni et la Colombie. Et étant donné l’emplacement inconnu du site de San Jose, il n’est pas clair s’il se trouve dans une zone contrôlée par la Colombie ou est considéré comme se trouvant dans les eaux internationales.
Il est donc difficile de déterminer qui est responsable de la sécurité du site, qui pourrait être vulnérable au cours de la procédure judiciaire à diverses menaces — notamment la construction, l’exploitation commerciale, les changements environnementaux et climatiques, le développement des fonds marins, le pillage, le chalutage et la pêche, et le tourisme.
« Le patrimoine culturel sous-marin est de plus en plus accessible depuis que Jacques Cousteau et Emile Gagnan ont inventé en 1942-43 l’aqualung, qui a permis d’atteindre de plus grandes profondeurs non seulement par les scientifiques et les archéologues, mais aussi par les chasseurs de trésors et les explorateurs de sauvetage”, selon l’UNESCO.
» Depuis lors, le pillage des sites archéologiques sous-marins et la destruction de leur contenu se sont multipliés rapidement et menacent de priver l’humanité de ce patrimoine. Le pillage et la dispersion du patrimoine archéologique ne se limitent plus aux sites terrestres, la chasse au trésor se déroulant désormais également sous l’eau. »
L’un des défis de la protection des sites du patrimoine culturel sous-marin est souvent leur éloignement, explique James H. Clark, CPP, membre du Conseil des biens culturels et fondateur de Clark Security Group, LLC.
« Ces endroits ne sont généralement pas accessibles à moins d’avoir la bonne motomarine et le bon équipement”, explique-t-il. » Il est difficile de faire respecter ces sites, à moins qu’ils ne soient protégés par l’UNESCO ou qu’ils ne patrouillent régulièrement. »
Et, si quelque chose perturbait le site, Clark dit qu’il est incertain de savoir qui réagirait ou comment les autorités seraient alertées de la perturbation.
« Même si vous aviez un organisme d’exécution, tout le monde est occupé dans ce monde”, ajoute-t-il. « Si vous confiez une autre responsabilité à un organisme ou à un consortium internationalyou vous devez vous demander s’ils vont faire quelque chose à ce sujet. Et la réponse est probablement mitigée, car cela dépend de l’intérêt qu’ils ont. »
Il existe sur le marché des systèmes sonar qui pourraient être utilisés pour créer un périmètre permettant de détecter quand quelqu’un — ou quelque chose — est entré dans un site protégé; cependant, ces technologies ne semblent pas être largement disponibles ou utilisées, explique Robert Carotenuto, CPP, PCI, PSP, vice-président associé à la sécurité au Jardin botanique de New York et membre du Conseil des biens culturels.
Cela signifie que des pillages et des chasses au trésor sont probablement en cours. Pour empêcher cette activité de se poursuivre, la communauté des biens culturels s’est unie pour rendre le pillage moins rentable pour les voleurs.
« Il existe des règles régissant tous les artefacts âgés de plus de 100 ans”, explique Carotenuto. « Des groupes comme l’Association américaine des musées ont des règles régissant la provenance — ce que vous êtes autorisé à vendre et ce que vous n’êtes pas autorisé à vendre. S’il n’y a pas de commerce de ces artefacts — si nous faisons la police du côté terrestre — cela découragera les gens qui cherchent à perturber ces sites. »
Et, s’il n’y a aucune garantie de paiement du pillage, les voleurs sont moins susceptibles d’investir dans l’équipement sophistiqué nécessaire pour obtenir des artefacts des sites sous-marins.
« Les gens ont besoin de fonds pour pouvoir le faire”, ajoute Carotenuto. « Nous voulons décourager les gens, les petits voleurs ou les pirates qui pensent qu’ils peuvent plonger sur un site. S’il n’y a pas d’argent à gagner, les gens ne risquent pas leur vie en essayant d’obtenir des objets sur ces sites. »
Pendant ce temps, le San Jose, son équipage et sa cargaison restent dans l’océan et vulnérables.
« Nous ne pensons pas au trésor — l’argent, l’or et les émeraudes”, dit Sanz Marcos. « Nous pensons à la trace de notre histoire, à la trace du commerce de notre peuple pendant des milliers d’années. C’est un énorme problème, et la seule solution est qu’une équipe de pays disposant de ressources travaille ensemble pour le protéger. »
Megan Gates est rédactrice en chef chez Security Management. Contactez-la à Suivre sur Twitter: @mgngates.