Qu’est-ce que la puissance? Ne regardez pas maintenant, mais l’expert automobile de votre vie – celui qui a une opinion sur tout ce qui se passe sur roues – se démène pour trouver une entrée Wikipédia en ce moment. Bien que la puissance soit une mesure universellement connue et souvent annoncée de la puissance du moteur – ainsi que la base d’innombrables achats de voitures et de carburant sur le feu des droits de vantardise automobile — très peu de gens connaissent la science derrière le terme.
La genèse de la puissance
Pour comprendre les racines de cette métrique inhabituelle, nous devons remonter au 18ème siècle, lorsque l’avènement de la puissance à vapeur était sur le point de fournir une retraite anticipée à beaucoup de chevaux qui travaillent dur. James Watt (1736-1819), inventeur et ingénieur d’origine écossaise, essayait de susciter l’intérêt pour sa nouvelle version améliorée de la machine à vapeur. Le problème était, comment pouvait-il présenter un produit si nouveau qu’il n’y avait aucun moyen précis de mesurer les avantages qu’il offrait?
C’est pourquoi Watt s’est intéressé aux chevaux de travail qui tiraient, poussaient et soulevaient de lourdes charges dans les usines, les usines et les mines. Il cherchait un moyen de prouver que sa machine à vapeur industrielle stationnaire pouvait facilement les surpasser.
Calculant la Puissance d’un seul Cheval
Il a commencé par observer les chevaux de moulin au travail. Attachés à des rayons rayonnant de l’arbre central d’un moulin, ils ont tourné l’arbre en marchant dans un cercle de 24 pieds de diamètre, environ 144 fois en une heure. Chaque cheval a poussé avec une force que Watt a estimée à 180 livres.
À partir de cela, Watt a calculé qu’une puissance équivaut à un cheval faisant 33 000 livres-pied de travail en une minute. Pour mieux comprendre cela — et éviter les souvenirs malheureux de la classe d’arithmétique — imaginez un cheval solitaire soulevant un seau d’eau de 33 livres du fond d’un puits de 1000 pieds de profondeur en 60 secondes. Cette quantité de travail équivaut à une puissance.
Watt a utilisé son unité de puissance nouvellement inventée pour comparer le travail de sa machine à vapeur stationnaire avec celui d’un cheval. C’était la magie du marketing dont il avait besoin pour convaincre les entreprises que la nouvelle technologie était la meilleure source d’énergie.
Cette percée, comme nous le savons tous, a révolutionné à la fois l’industrie et les transports, et a finalement conduit à l’essor des navires à vapeur et des locomotives.
Et c’est aussi pourquoi les acheteurs de tout, des muscle cars aux tondeuses à gazon, ont une dette de gratitude envers James Watt. Les utilisateurs d’ampoules aussi. Les ingénieurs ont honoré Watt à titre posthume en nommant une unité de puissance en son honneur, le watt. Ironiquement, un « watt » n’équivaut pas à une puissance. Pour mémoire, 1000 watts (1,0 kilowatt) équivaut à 1,3 puissance et une ampoule de 60 watts consomme 0,08 puissance.
En fin de compte, la création de chevaux-vapeur était autant le résultat d’un bon sens de la vente que d’un savoir-faire en ingénierie. James Watt savait que l’un sans l’autre était comme une charrette sans cheval.
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