Qu’avez-vous à perdre au tribunal ? Plus que vous ne le pensez. Il y a beaucoup d’actifs qui peuvent être pris dans un procès. Mais il y a aussi de nombreuses façons de se protéger.
« L’Amérique est une société litigieuse ”, explique Alice Jump, associée au cabinet d’avocats Reavis Page Jump. « Selon certaines estimations, il y a plus de 40 millions de poursuites intentées chaque année. Les litiges ne sont pas amusants — sauf peut-être pour les avocats. »
Considérez cet exemple récent de l’avocat Nat Nason en Floride. Un propriétaire a omis de payer à un couvreur la somme finale de 3 500 $ sur un contrat, et le couvreur a déposé un privilège. Le couvreur a obtenu un jugement contre le propriétaire, qui a payé les 3 500 $.
« Mais cela n’a pas satisfait la demande du couvreur pour les honoraires et les frais d’avocat, qui étaient environ 10 fois ce montant”, explique Nason. » Le couvreur a été autorisé à exercer son privilège en attendant le paiement de ces frais et frais. Ainsi, les procédures judiciaires et les jugements qui en découlent peuvent avoir des conséquences parfois inattendues — et parfois transformer de petites conséquences en grandes. »
Soudain, le propriétaire était sur le coup pour plus de 35 000 $, et le tribunal avait des moyens de s’aider de son argent — y compris, potentiellement, de prendre sa maison.
Vous pouvez perdre beaucoup dans un procès, y compris votre maison, votre voiture et vos économies de vie. Si vous perdez au tribunal, vous devrez divulguer tous vos actifs, et vous risquez de perdre de l’argent et des biens si vous ne faites pas attention.
L’assurance peut vous protéger, mais elle doit être la bonne assurance.
Que pouvez-Vous perdre dans un procès?
« Que peut-on vous retirer si vous êtes responsable dans un procès pour blessures corporelles? » demande Ted Kaplun, avocat spécialisé en blessures corporelles et associé fondateur du cabinet d’avocats KaplunMarx en Pennsylvanie. « La réponse est tout. »
Le type de poursuite en responsabilité le plus courant dans lequel vous risquez de perdre des actifs est celui résultant d’un accident, disent les experts. Zhaneta Gechev, qui était directrice adjointe d’une grande compagnie d’assurance, a vu de nombreux cas de ce type.
« Les avocats ont déposé des réclamations contre la couverture de responsabilité », explique Gechev, qui a fondé One Stop Life Insurance. « Malheureusement, beaucoup de gens ne savent pas qu’ils sont sous-assurés. »
Voici ce que vous pouvez perdre:
Votre voiture
Certains États vous permettent d’identifier quelques milliers de dollars dans une automobile et des biens personnels comme exemptés de saisie-arrêt, explique Steven Mikuzis, directeur de Power Risk Management Services dans l’Illinois, une société de courtage en gestion des risques et en assurance.
Par exemple, vous pouvez demander une exemption allant jusqu’à 1 000 $ de la valeur de votre véhicule en vertu de la loi de la Floride. En d’autres termes, votre véhicule ne peut pas être pris pour satisfaire un jugement à moins que la valeur de la voiture, moins toutes les dettes pour lesquelles le véhicule est une garantie, ne soit supérieure à 1 000 $. Les lois de votre État peuvent différer.
Votre maison
En cas de jugement contre vous, les experts disent que vous pourriez perdre votre maison, en particulier s’il s’agit d’une résidence secondaire. Mais c’est un peu compliqué. Dans la plupart des cas, un privilège serait déposé contre la maison. Si vous voulez vendre la maison, vous devrez rembourser le privilège.
Cependant, votre maison peut être protégée par des exemptions de propriété familiale, qui varient d’un État à l’autre, selon Steven J.J. Weisman, avocat et professeur à l’Université Bentley dans le Massachusetts.
« Les maisons peuvent également être protégées pour les couples mariés en étant propriétaires de leur maison en tant que locataires dans leur intégralité”, dit-il. (« Locataires de l’ensemble: est un terme juridique qui signifie que chaque conjoint a un intérêt indivis dans la propriété.)
Votre Épargne vie
Les comptes d’épargne sont généralement équitables dans un procès. Cependant, les comptes de retraite, tels que les comptes 401(k) et IRAs, sont généralement protégés contre une poursuite en responsabilité.
Notez que bien que les régimes de retraite 401(k) soient protégés par la Loi de 1974 sur la sécurité du revenu de retraite des employés, les IRA détenus individuellement ne bénéficient que d’une exemption partielle en cas de faillite. Vous devriez donc vous fier aux lois de l’État pour vous protéger.
Tout Ce Qu’Il Vous Reste
Sérieusement, n’importe quoi.
Lorsque Mario Iveljic, associé chez Mag Mile Law, publie une citation pour découvrir des actifs dans l’Illinois, il ne laisse aucune trace. Son cabinet demande tous les comptes de chèques et d’épargne, les contrats de partenariat et les registres des partenariats, les biens immobiliers (y compris les multipropriétés), les fiducies, le contenu de tous les coffres-forts, les titres de toutes les propriétés et une liste complète des bijoux, des objets d’art et des biens personnels. « Un défendeur pourrait perdre sa voiture, son argent ou d’autres biens pour satisfaire un jugement”, dit-il.
Comment Savent-Ils Quels Actifs Vous Avez ?
Mais comment le tribunal connaît-il vos biens ? Un créancier peut exiger votre comparution au tribunal pour une audience sur les actifs, où le créancier peut vous poser des questions sous serment sur vos actifs et vous demander de produire des documents concernant votre patrimoine et votre capacité de payer.
« Le fait de ne pas se présenter à une audience sur les avoirs entraîne généralement l’émission d’un mandat d’arrêt pour votre arrestation”, explique James M. Wirth, avocat au Wirth Law Office en Oklahoma.
» Le créancier peut alors demander une caution en espèces du montant du jugement. Cela pourrait vous faire rester en détention jusqu’à ce que le jugement soit payé en totalité, qu’une nouvelle audience sur les biens puisse avoir lieu ou que le juge abaisse la caution ”, explique Wirth.
Si le créancier estime que vous avez certains biens qui pourraient être vendus pour servir au jugement, le créancier peut demander un bref d’assistance ordonnant aux forces de l’ordre de vous accompagner à votre domicile pour inspecter et confisquer les biens non exemptés.
Vous songez à cacher vos avoirs ? C’est probablement une mauvaise idée, dit Christopher T. Vrountas, un partenaire de Vrountas, Ayer &Chandler.
« J’ai eu un cas où le débiteur a transféré sa maison à sa fille, par le biais d’une série de fiducies, pour éviter la dette de 2 millions de dollars qu’il devait à la banque”, se souvient-il. « Le tribunal a accueilli ma requête visant à forcer sa fille à restituer les biens au débiteur, en vertu de la doctrine de la cession frauduleuse, afin que la banque puisse les saisir et les vendre aux enchères. »
Viendront-Ils Après Vos Biens Personnels?
Juste parce qu’ils peuvent prendre vos actifs, cela signifie-t-il qu’ils le feront? Pas nécessairement, dit Tina Willis, avocate spécialisée en blessures corporelles en Floride.
« Je pense que la chose la plus importante à comprendre à propos des avocats en droit des blessures est que, indépendamment de ce que nous pourrions théoriquement faire, en pratique, nous recherchons très rarement des biens personnels”, dit-elle. « Nous sommes à la recherche de fonds d’assurance et, très souvent, nous refusons de nouveaux cas ou nous retirons des cas existants dès que nous réalisons qu’il n’y a pas d’assurance.”
L’exception ? Une blessure « vraiment » catastrophique, comme une paralysie, une amputation, une cécité, des brûlures graves, toute blessure invalidante à vie ou un décès. Ensuite, dit Willis, les avocats examineraient de près si le défendeur avait des actifs de collection probables.
« Mais la clé est probablement à collectionner », note-t-elle. « Nous devons faire ce jugement – une supposition éclairée – avant de décider de passer des centaines d’heures, et des dizaines de milliers de dollars de notre propre argent à couvrir les coûts, sur une affaire qui pourrait conduire à zéro recouvrement, et un client malheureux, à la fin. »
Une autre fois où ils essayaient de collecter: Quand vous avez beaucoup d’argent mais que vous avez peu d’assurance pour vous protéger.
« La probabilité que quelqu’un tente de s’en prendre à vos biens personnels augmente s’il existe une disparité significative entre la valeur de vos actifs et le montant de la couverture de responsabilité dont vous disposez”, explique Kenneth Berger, avocat spécialisé en blessures corporelles en Caroline du Sud.
Par exemple, si vous avez l’équivalent de 1 million de dollars d’actifs et une couverture de responsabilité limitée ou inexistante, vous pourriez être vulnérable. Il est plus probable que l’avocat du demandeur se tournera vers les biens personnels en plus de la couverture d’assurance pour indemniser la personne lésée ou satisfaire à une indemnité de dommages et intérêts importante.
Comment l’assurance responsabilité Civile Peut vous protéger
Si vous êtes préoccupé par les actifs qui peuvent être pris dans un procès, il existe un moyen de vous protéger: l’assurance responsabilité civile. Il paie les autres lorsque vous causez accidentellement des blessures ou des dommages matériels. Il est disponible sous forme d’assurance automobile responsabilité civile et dans les polices d’assurance propriétaires, locataires et condominiums.
L’assurance responsabilité couvre:
- Dommages matériels
- Blessures corporelles
- Blessures corporelles telles que la diffamation, la calomnie et les poursuites malveillantes (disponibles sous l’assurance propriétaires, locataires et condominiums)
- Vos frais de défense pour les poursuites civiles contre vous
» L’assurance responsabilité civile est extrêmement importante”, déclare Rob Glickman, associé directeur chez McCarthy, Lebit, Crystal& Liffman Co. dans l’Ohio.
« Imaginez que vous vous approchiez de la retraite, que vous ayez payé une maison, économisé plus de 1 million de dollars pour la retraite — et que vous soyez ensuite dans un accident de voiture qui a laissé la victime paralysée. Ces affaires peuvent donner lieu à des jugements à huit chiffres. Sans assurance, cet accident pourrait coûter au conducteur tout ce qu’il a accumulé au cours d’une vie de travail acharné. »
Avez-vous besoin d’une assurance responsabilité civile? Oui.
« Sans assurance responsabilité civile, vous êtes responsable des dommages et des blessures, si vous les avez causés”, explique Lev Barinskiy, PDG de SmartFinancial Insurance. « Cela peut se produire dans une voiture, chez vous ou dans votre entreprise. »Les polices de responsabilité civile des entreprises ne coûtent généralement pas plus de quelques centaines de dollars par an, explique Zeshan Jeewanjee, PDG de One Day Event Insurance, un fournisseur spécialisé d’assurance responsabilité civile. « Cela peut vous faire économiser des dizaines de milliers de dollars à long terme, donc cela vaut toujours la peine d’avoir sous la main”, ajoute-t-il.
Vous devriez Probablement Également Avoir une assurance parapluie
Mais même avec une assurance responsabilité civile, les dommages et les blessures coûtent parfois plus cher qu’une police d’assurance automobile ou habitation. Il existe également une solution d’assurance pour cela: l’assurance parapluie. Et c’est particulièrement important si vous avez des actifs ou un patrimoine que vous devez protéger.
L’assurance parapluie est une police autonome qui ajoute une couverture supplémentaire à votre assurance responsabilité civile existante.
« Par exemple, que se passe-t-il si vous êtes poursuivi après un accident de voiture et que vous perdez le procès pour un montant qui dépasse de loin ce que votre compagnie d’assurance automobile paiera? » demande Barinskiy. « Ou, que se passe-t-il si quelqu’un est venu chez vous et a trébuché sur vos marches avant et s’est retrouvé à l’hôpital? L’assurance de votre propriétaire offre une assurance responsabilité civile, mais que se passe-t-il si elle ne couvre pas tous les frais médicaux? C’est là que l’assurance parapluie entre en jeu. »
Les politiques parapluie pourraient sauver vos actifs lorsque quelque chose ne va pas de manière catastrophique.
» L’assurance responsabilité civile excédentaire vous permet de vous protéger contre des événements catastrophiques dont vous pourriez être tenu légalement responsable ”, explique Fran O’Brien, présidente de la division des Services de risques personnels de Chubb. « Il offre une protection supplémentaire pour votre responsabilité personnelle ainsi que pour votre propriété ou votre exploitation d’une maison, d’une automobile ou d’une motomarine. »
Une autre prestation d’assurance: Presque chaque politique comprend ce qu’on appelle un devoir de défense.
« Cela signifie que l’assureur engagera des avocats pour vous défendre, sans frais pour vous”, explique Miguel A. Suro, un avocat de Miami qui publie un blog sur le style de vie appelé The Rich Avare. « La dernière chose que vous voulez, c’est être impliqué dans un procès et devoir payer des milliers et des milliers de dollars à des avocats.”
De Combien D’Assurance Responsabilité Civile Avez-Vous Besoin?
Kay Van Wey, avocate et défenseure de la sécurité des patients au Texas, dit que dans la société litigieuse d’aujourd’hui, vous ne pouvez pas avoir trop d’assurance.
« Achetez autant que vous pouvez vous le permettre », conseille-t-elle. « Parfois, l’agent d’assurance veut vous vendre une « police bon marché », mais trouver l’assurance la moins chère n’est pas toujours la meilleure. Acheter plus de couverture n’est pas beaucoup plus cher. »
”La disponibilité de l’assurance peut réduire considérablement les pertes pour le preneur d’assurance », explique Adam Yasan, directeur général de Berxi, la petite division d’assurance commerciale de Berkshire Hathaway Specialty Insurance.
Tirer la corde
Avoir une couverture de responsabilité et une police parapluie – et être prudent – peut vous protéger et protéger vos actifs. Mais rien n’est parfait.
Même si quelqu’un vous a acculé dans un procès, il y a toujours une issue: vous pouvez faire faillite.
« Souvent, la saisie d’un jugement entraîne le dépôt de bilan d’un défendeur, dont il n’y a pas de gagnants”, explique David B. Lever, associé principal chez Lever &Ecker à New York.
C’est pourquoi tant de cas finissent par se régler. Presque tous les actifs peuvent être pris en justice — mais cela ne signifie pas qu’ils le seront.