Il y a quatre-vingt-dix ans cette semaine, avec le souffle mourant de l’entrepreneur de mafia le plus provocateur de New York, l’un des grands mystères des gangs non résolus de l’Amérique est né.
Le 4 novembre 1928, à 22 h 15., un appel téléphonique est arrivé au restaurant Lindy’s, sur Broadway. L’appelant a demandé à parler à l’un des habitués de l’établissement. Arnold Rothstein s’est excusé de la table, a pris l’appel, est revenu quelques instants plus tard et a remis un pistolet à canon long et à manche de perles à son associé, James Meehan. Il s’est séparé de Meehan et s’est aventuré à l’hôtel Park Central, qui se serait dirigé vers la chambre 349.
En moins d’une heure, Arnold Rothstein – l’homme connu dans la ville comme « Le Cerveau” et « La Grande Bankroll” – a pris une violente secousse de plomb chaud à l’abdomen. Les employés de l’hôtel l’ont vu trébucher et saigner gravement à une porte de service de l’hôtel avant de s’effondrer. Une ambulance l’a transporté à l’hôpital polyclinique, où les chirurgiens ont eu du mal à retirer la limace et à effectuer une transfusion sanguine. Le détective de la police de New York Patrick Floyd, un visage familier de Rothstein, a tenté de glaner des informations.
« Qui t’a tiré dessus, A.R.? » Demanda Floyd.
Rothstein, fidèle à sa forme, refusa de nommer son agresseur, répondant : » Tu me connais mieux que ça, Paddy. »
La balle qui a pénétré le ventre de Rothstein (attribuée plus tard à a.revolver de calibre 38 trouvé dans la rue en dessous de l’hôtel) a pris une trajectoire descendante et s’est installé profondément dans la vessie. La blessure était douloureuse et a provoqué une hémorragie interne importante. L’emplacement profond du projectile dans le corps rendait l’extraction vaine.
Rothstein est décédé le 6 novembre, mais pas avant de signer groggily un testament révisé, qui lui a été présenté lors d’un défilé chaotique de visiteurs. Son avocat, Maurice Cantor, aurait guidé la main de Rothstein pour griffonner un « X » sur le document. Le testament, ajusté d’un autre testament que Rothstein avait signé en mars, allouait de l’argent à son assistant, Sidney Stajer, et à la maîtresse de Rothstein, l’ancienne danseuse des Ziegfeld Follies Inez Norton. Il a également donné à Cantor cinq pour cent de la succession. La nouvelle réduira la part léguée à la femme de Rothstein, Carolyn, de la moitié en mars à un tiers, tout en augmentant la part de Norton à un sixième. Les changements ont conduit à une brève contestation judiciaire par Carolyn Rothstein, qui a contesté le second testament avant de régler le différend. Au moment de sa mort, la succession de Rothstein aurait une valeur de 1 à 3 millions de dollars (de 14 à 42 millions de dollars aujourd’hui en fonction de l’inflation).
Ce qui s’est passé au cours des dernières heures de la vie de Rothstein, et pourquoi les forces de l’ordre de New York ont attendu trois semaines pour mener une enquête approfondie après que de nombreux documents papier de Rothstein ont été volés, se sont avérés être parmi de nombreuses questions après sa mort et longtemps après la fin du procès pour meurtre. Le mystère encore non résolu était en grande partie le résultat d’échecs épiques de la police et des procureurs, qui ont peut-être couvert pour sauver des personnes éminentes de l’embarras.
Thomas Rice, membre de la Commission du crime de l’État de New York, a écrit une critique cinglante – s’étendant sur toute la première page du journal Brooklyn Eagle le 31 mars 1929 – de la remise de l’enquête sur le meurtre de Rothstein par la police et le procureur du district de New York Joab H. Banton.
Banton accusa l’ami de jeu de Rothman, George A. McManus, du meurtre. Rothman aurait dit à un témoin de Lindy’s que McManus avait appelé et convoqué Rothman à l’hôtel Park Central, où McManus a été enregistré dans la chambre 349. Banton a affirmé que McManus avait abattu Rothman là-bas. Au début, la police a promu une théorie de l’animal de compagnie sur le motif. Lors d’une partie de stud poker le 8 septembre, Rothman a perdu 200 000 $ et McManus 51 000 to au profit d’autres joueurs à fort enjeu. Rothman a mis la perte sur son compte, puis a refusé de payer les joueurs, croyant qu’il avait été trompé. Mais la police abandonnerait l’idée de dette de poker. Sans beaucoup de preuves, Banton charge McManus, en partie en trouvant le manteau de McManus dans la chambre 349.
Cependant, Rice a observé que Banton avait par la suite admis qu’il n’avait aucune preuve que Rothstein avait même visité la chambre d’hôtel. Rothstein a été retrouvé mortellement blessé à l’entrée de service du Park Central, et peut avoir été abattu dans la rue, a écrit Rice.
Le travail de la police de mauvaise qualité a entraîné la perte de peut-être des centaines de pages de papiers personnels de Rothman, documents qui ont peut-être disparu parce qu’ils auraient révélé les associations de Rothman avec divers politiciens, juges, banquiers et stars du cinéma, selon Rice.
Rice a cité William A. Hyman, avocat de la succession Rothstein, qui a déclaré aux journalistes en 1928: « Lorsque les coffres de Rothstein seront ouverts, il y aura beaucoup de suicides. Va mettre ça dans tes papiers. »
L’influence de Rothstein est restée forte même après sa mort. Avant la Prohibition, il a servi de mentor à des jeunes adolescents (et à de futurs cagoulés) Frank Costello, Meyer Lansky et Charles « Lucky” Luciano. Ses proches collaborateurs comprenaient un who’s who des meilleurs mafieux de la région de New York des années 1920 tels que Louis « Lepke » Buchalter, Dutch Schultz, Phil Kastel, Waxey Gordon et Longy Zwillman. Mais Rothstein n’était pas un chef de mafia, ni nécessairement même un mafieux. C’était plutôt un homme qui accordait de gros prêts à la pègre criminelle et maintenait sur sa paie des gangsters prometteurs, ainsi que des politiciens et des policiers.
Sa mort est essentiellement devenue le catalyseur d’une enquête à deux niveaux. Pour la police de New York, c’était un mystère de meurtre. L’autre enquête a mis en évidence un trafic de drogue, basé sur des indices selon lesquels Rothstein aurait tiré les ficelles d’un réseau international de stupéfiants. Certains représentants du gouvernement, notamment Sara Graham-Mulhall, commissaire adjointe du Département du contrôle des stupéfiants de l’État de New York, surveillaient l’histoire de Rothstein consistant à renflouer des gangsters, en particulier des trafiquants de drogue connus.
Les enquêtes se révéleraient tout sauf coupées et séchées sur l’un ou l’autre front. Rothstein savait des choses, connaissait des gens en haut lieu, avait des investissements dans les coins clairs et sombres des affaires, et il tenait des registres imprimés. Mais la plupart des preuves documentées que les enquêteurs pensaient trouver dans des coffres-forts ne se sont jamais matérialisées.
Les activités connues de Rothstein, telles que le jeu, l’immobilier et le bootlegging, ont à peine effleuré la surface de ce qu’il faisait réellement pendant plus d’une décennie. Comme le découvriraient rapidement les zélateurs de la loi et de l’ordre, ses secrets n’étaient pas faciles à percer, pas même lorsque ses anciens sbires devaient choisir entre des cris ou des années dans une cellule de prison humide. Plus de quelques citoyens dits ”honnêtes » ont commencé à frissonner à l’idée que leurs noms soient révélés lorsque les coffres-forts et les coffres-forts de Rothstein ont été ouverts.
Bien que les suspects et les témoins matériels aient été rapidement emmenés pour interrogatoire (Nicky Arnstein, James Meehan, George McManus, Titanic Thompson, etc.), la plupart n’étaient pas à la hauteur et d’autres étaient considérés comme « hostiles », comme le plus proche confident de Rothstein, le narcotrafiquant, accro à l’héroïne et timide devant la caméra Sidney Stajer, qui a averti les journalistes qui lui demandaient de « Foutez le camp! »Les idées sur les raisons pour lesquelles Rothstein a été battu ont traversé le spectre, de sa dette de jeu à la suggestion qu’il s’est suicidé.
Un autre mystère est ce que contenaient les fichiers de Rothstein, stockés à divers endroits de la ville, qui les a volés et pourquoi. Juste un jour après que Rothstein eut succombé à sa blessure mortelle, les officiers « tombèrent » sur deux personnages louches qui fouillaient des papiers au bureau principal de Rothstein. Techniquement, les flics n’avaient rien pour retenir les hommes et hélas, ils sont partis dans l’obscurité. Qui étaient ces intrus et que cherchaient-ils ? Rothstein avait employé les deux hommes, mais dans une carrière, personne ne mentionnerait sur un CV. Les autorités les ont identifiés comme George Uffner et Charles Lucania (des années avant sa notoriété de « Lucky” Luciano). Le premier portait une réputation de joueur, de colporteur de drogue et d’ami de Rothstein. Ce dernier, bien que moins connu à l’époque, avait une feuille de rap qui comprenait la possession d’armes à feu, des stupéfiants et une association avec un autre agent d’exécution reconnu de Rothstein, Jack « Legs” Diamond.
Les théories du complot ont envahi l’air. Uffner, Lucania et un autre ancien garde du corps de Rothstein, Thomas ”Fatty” Walsh, ont finalement été emmenés pour interrogatoire, mais les dénégations catégoriques du trio de toute connaissance du meurtre de Rothstein ou de l’affiliation à un gang n’ont rien fourni à la police.
« Rothstein n’a jamais été l’associé de gangsters », a insisté Uffner.
Néanmoins, les agents qui enquêtaient sur l’angle des stupéfiants ont réussi à retrouver certaines cargaisons présumées de drogue entrantes liées à Rothstein en décembre. Un responsable gouvernemental l’a proclamé comme « le plus grand réseau de drogue aux États-Unis. »L’arrestation de Joseph Unger, 53 ans, et la saisie de 2 millions de dollars de drogues dures, auraient pu être le chaînon manquant à la fois du mystère du meurtre et du cartel présumé de la drogue. Ni complètement éteint, car Unger a dit à la police qu’il « ferait bouillir de l’huile” avant de donner des informations.
Le résultat des affaires de meurtre et de stupéfiants a laissé plus de questions que de réponses. Les procureurs ne pouvaient pas condamner le principal suspect du meurtre, McManus. La plupart des témoignages des témoins étaient au mieux brumeux. Le meurtre de Rothstein reste non résolu.
« Je soupçonne A.R. et McManus de se disputer, ce dernier était ivre et lui ou son garde du corps a sorti une arme pour jouer dur et ça a explosé », explique Patrick Downey, auteur de Gangster City: The History of the New York Underworld 1900-1935. » S’ils voulaient sa mort, ils lui en auraient donné une ou deux de plus dans la tête. De plus, je ne pense pas qu’ils l’auraient convoqué dans un hôtel populaire pour le tuer. »
Le gouvernement a fait le lien entre Rothstein et le financier derrière de nombreux réseaux de drogue (trafic de cocaïne, d’héroïne et d’opium) aux États-Unis et à l’étranger, mais n’a réussi à incarcérer que quelques-uns des nombreux agents. Encore une fois, il semblait que certains de ces gars étaient bien protégés même après la mort de leur patron, y compris des pousseurs de drogue tels que Stajer, Uffner, Diamond et Abraham Stein. En fait, beaucoup de ces seigneurs de la drogue globe-trotters, y compris Charles Lucania, ont continué le concert pendant plusieurs années encore.
Si le meurtre de Rothstein et la calamité du cartel de la drogue avaient des avantages, du moins du point de vue du gouvernement, c’était la décision relativement rapide de créer un département centralisé pour mener une guerre contre la drogue. La naissance du Federal Bureau of Narcotics en 1930 et la montée en puissance de son premier commissaire de longue date, Harry J. Anslinger, étaient au moins des résultats indirects, et sans doute directs, des affaires Rothstein.
Christian Cipollini est un historien du crime organisé et l’auteur primé et créateur de la série de bandes dessinées LUCKY, basée sur l’histoire vraie de Charles « Lucky” Luciano. Aller à www.ganglandlegends.com .