La journaliste Ida B. Wells était déjà hors de la ville lorsqu’elle a réalisé qu’un éditorial qu’elle avait écrit avait provoqué une émeute. En 1892, Wells avait quitté Memphis pour assister à une conférence à Philadelphie, lorsque le bureau du journal dont elle était copropriétaire a été détruit et que son coéditeur a été chassé de la ville.
« À la suite de l’éditorial, Memphis vient d’exploser”, explique Paula J. Giddings, professeur émérite d’études africaines au Smith College et auteur de Ida: Une épée parmi les Lions. « Et elle est menacée de lynchage, elle-même, si elle revient à Memphis. »
L’éditorial portait sur le lynchage, une forme de terrorisme avec laquelle Wells était douloureusement familier. Le 9 mars, une foule blanche avait assassiné son ami Thomas Moss et ses partenaires commerciaux, Will Stewart et Calvin McDowell, parce que l’épicerie de leur peuple prenait des affaires dans le magasin de quartier d’un homme blanc.
À cette époque, Wells était déjà un journaliste et une célébrité mineure. Plusieurs années auparavant, un chef de train l’avait expulsée de la voiture pour dames de première classe après avoir refusé de se déplacer dans une voiture séparée. Elle a poursuivi le chemin de fer pour avoir séparé ses voitures, a gagné 500 $ devant un tribunal local (dont la décision a ensuite été annulée par la Cour suprême) et a commencé à écrire des chroniques dans les journaux sur son procès.
Mais le meurtre de son amie Moss l’a poussée à concentrer ses reportages sur les lynchages. ”Cela commence en quelque sorte une nouvelle phase de son travail en ce sens qu’elle devient journaliste d’investigation », explique Giddings.
« Elle voit bien sûr les stéréotypes sur les hommes noirs violant les femmes blanches », poursuit-elle. C’était quelque chose dont les lynchages accusaient souvent leurs victimes. « Elle commence à enquêter sur ces accusations, elle se rend en fait sur les lieux des lynchages, elle interroge des témoins — elle devient vraiment l’une des premières journalistes d’investigation de cette période. »
Ida B. Wells, 1920. (Crédit: Musée d’histoire de Chicago / Getty Images)
À l’aide de statistiques et de données quantitatives, Wells a conclu que « cette idée de viol et même de comportement criminel n’est pas tellement liée au lynchage, mais que le lynchage était un moyen de garder les noirs — qui étaient très compétitifs économiquement à ce stade — pour garder les noirs vers le bas”, explique Giddings. Elle a également constaté que dans certains cas, le « viol” dont les hommes noirs étaient accusés était en fait des relations sexuelles consensuelles avec des femmes blanches.
Ces conclusions ont provoqué une émeute pendant que Wells était à Philadelphie. Il était trop dangereux pour elle de retourner à Memphis, alors elle a décidé de rester dans le nord. Au cours des années suivantes, elle a beaucoup voyagé aux États-Unis et en Europe pour parler du lynchage. C’est à Chicago, cependant, qu’elle a trouvé sa nouvelle maison.
Wells a vu le potentiel d’une » véritable avant-garde politique à Chicago « , dit Giddings. Il y avait beaucoup d’organisations politiques et de journaux noirs, ainsi qu’une bonne quantité d’activisme interracial pour la période. C’est également à Chicago qu’elle rencontre Ferdinand Barnett, un avocat et journaliste veuf qui soutient le droit de vote des femmes. Elle l’a épousé en 1895, changeant son nom de famille pour le trait d’union « Wells-Barnett” — un geste assez unique à l’époque.
Wells-Barnett a vécu à Chicago pour le reste de sa vie. Elle a fondé le premier club de femmes noires de la ville, le premier jardin d’enfants noir et la première organisation de suffrage des noirs. Après que les femmes de l’Illinois aient obtenu le droit de vote de l’État en 1913, son organisation pour le suffrage a aidé à élire Oscar De Priest en tant que premier échevin noir au conseil municipal de Chicago.
» Elle est vraiment très, très importante pour la vie politique et civique de Chicago », explique Giddings. Des décennies plus tard, le gouvernement de la ville a officiellement reconnu les contributions de Wells-Barnett. En juillet 2018, Chicago a nommé une rue en son honneur. Le même mois, des militants ont recueilli 300 000 $ pour ériger un monument à Wells-Barnett, qui est restée politiquement active à Chicago jusqu’à sa mort en 1931.
« À la toute fin, un an avant sa mort, elle brigue un siège au Sénat de l’État en tant qu’indépendante ”, explique Giddings. » Elle ne gagne pas. Mais elle crée à nouveau des chemins non seulement pour les Noirs, mais pour les femmes noires en particulier et pour les femmes en général.”