Claireece Precious Jones est une jeune fille de 16 ans obèse et analphabète qui vit à Harlem avec sa mère abusive Mary. Precious est enceinte de quelques mois de son deuxième enfant, le produit du viol de son père; il est également le père de son premier enfant (qui est atteint du syndrome de Down). Lorsque son école découvre la grossesse, il est décidé qu’elle devrait fréquenter une école alternative. Precious est furieuse, mais le conseiller se rend plus tard chez elle et la convainc d’entrer dans une école alternative, située dans l’Hôtel Theresa, appelée Higher Education Alternative Chacun enseigne un. Malgré l’insistance de sa mère pour qu’elle demande de l’aide sociale, Precious s’inscrit à l’école. Elle rencontre son professeur, Mme Blu Rain, et ses camarades Rhonda, Jermaine, Rita, Jo Ann et Consuelo. Toutes les filles viennent de milieux difficiles. Mme. La classe de Rain est une classe préparatoire pour les jeunes femmes qui sont en dessous d’un niveau de huitième année en lecture et en écriture et qui ne sont donc pas préparées aux cours de niveau secondaire. Ils commencent par apprendre les bases de la phonétique et de la construction du vocabulaire. Malgré leurs déficits scolaires, Mme Rain suscite chez ses élèves une passion pour la littérature et l’écriture. Elle croit que la seule façon d’apprendre à écrire est d’écrire tous les jours. Chaque fille est tenue de tenir un journal. Mme Rain lit leurs entrées et fournit des commentaires et des conseils. Au moment où le roman se termine, les femmes ont créé une anthologie d’histoires autobiographiques intitulée « HISTOIRES DE VIE – Notre livre de classe » annexée au livre. Les œuvres d’écrivains afro-américains classiques tels qu’Audre Lorde, Alice Walker et Langston Hughes sont une source d’inspiration pour les étudiants. Precious est particulièrement ému par La Couleur Pourpre.
Alors qu’elle donne naissance à son fils Abdul Jamal Louis Jones à l’hôpital, Precious raconte à un travailleur social que son premier enfant vit avec sa grand-mère. La confession conduit à ce que la mère de Precious se fasse enlever son bien-être. Lorsque Precious rentre chez elle avec Abdul, sa mère enragée la chasse de la maison. Sans abri et seule, elle passe d’abord une nuit à l’armurerie, puis se tourne vers Mme Rain, qui utilise toutes ses ressources pour obtenir de précieux dans une maison de transition avec garde d’enfants. Son nouvel environnement lui procure la stabilité et le soutien nécessaires pour poursuivre ses études. La prose narrative, racontée à partir de la voix de Precious, s’améliore continuellement en termes de grammaire et d’orthographe, et est même parsemée d’images et de similitudes. Precious s’est lancé dans la poésie et a finalement reçu le prix d’alphabétisation du bureau du maire pour ses progrès exceptionnels. L’accomplissement lui donne le moral.
Au fur et à mesure que son attitude change et que sa confiance grandit, Precious pense à avoir un petit ami et à une vraie relation avec une personne proche de son âge qui attire son intérêt. Jusqu’à présent, sa seule expérience sexuelle a été le viol et les abus sexuels commis par sa mère et son père. Alors qu’elle essaie de dépasser son enfance traumatisante et de prendre ses distances avec ses parents, sa mère se présente pour annoncer que son père est mort du sida. Le test vérifie que Precious est séropositive, mais ses enfants ne le sont pas. Sa camarade de classe Rita encourage Precious à rejoindre un groupe de soutien, ainsi qu’un groupe séropositif. Les rencontres fournissent une source de soutien et d’amitié pour Precious ainsi que la révélation que sa couleur et son milieu socio-économique n’étaient pas nécessairement la cause de ses abus. Des femmes de tous âges et de tous horizons assistent aux réunions. Le livre se termine sans destin précis pour Precious; l’auteur laissant son avenir indéterminé.