Le plomb est principalement utilisé dans les batteries, où il est un élément important dans la fabrication des accumulateurs. Parce qu’il bloque très bien les rayons X et les radiations radioactives, le plomb est également nécessaire en technologie médicale (radiologie) et dans l’industrie atomique. Le plomb est également utilisé dans l’industrie de la construction et dans la fabrication de munitions, de réservoirs de carburant et de pipelines. En raison de ses propriétés de catalyseur, le plomb est également utilisé pour convertir l’énergie chimique en énergie électrique. Outre tous ces avantages, le plomb présente cependant un inconvénient majeur: il est très nocif pour la santé humaine.
Pendant de nombreuses années, le plomb a été obtenu principalement à partir de minerai de plomb. Les plus grands gisements de minerai de plomb se trouvent en Chine, aux États-Unis, en Australie, en Russie et au Canada. Les pays européens n’ont pas de gisements de minerai de plomb aussi importants, mais en Europe, la Suède et la Pologne sont les plus importantes. Cependant, le plomb n’est plus guère obtenu à partir de minerai de plomb, mais à partir de déchets de plomb recyclés. Aujourd’hui, plus de 50 % des besoins mondiaux peuvent en découler. En 2005, la demande de plomb était supérieure à la production de plomb selon le Groupe d’étude international sur le plomb et le zinc (ILZSG). La demande accrue a cependant pu être satisfaite par le déstockage, ce qui a permis à la consommation de plomb d’être supérieure d’environ 100 000 tonnes à la production de plomb en 2005.
La plate-forme de négociation la plus importante pour le plomb est la Bourse des métaux de Londres.