Par une nuit froide de novembre 1894, une barge à charbon a glissé sur le fleuve Mississippi vers une plantation de sucre délabrée, un camp indien, livrant ses sept passagers malades à leur nouvelle maison.
C’était la dernière chance de refuge pour ces patients, et c’était plus que probablement l’endroit où ils seraient enterrés. Pendant près de deux ans, aucun médecin ou infirmier ne risquait l’infection en vivant sur place, et les sept âmes atteintes de lèpre étaient seules à se débrouiller seules.
En 1896, répondant à une demande d’assistance du Président du Conseil d’administration de Contol, le Dr Isadore Dyer, les Filles catholiques de la Charité de Saint Vincent de Paul vinrent séjourner.
Les quatre premières sœurs arrivent en avril 1896. Au cours des 109 prochaines années, un total de 116 sœurs serviraient à la mission de prendre soin des patients.
Au fur et à mesure que le nombre de patients mis en quarantaine augmentait, le domaine en ruine se transformait lentement. En 1905, le Conseil de contrôle de l’État de Louisiane pour la léproserie de Louisiane a acheté la propriété et a commencé la construction. La plupart des patients qui venaient à la léproserie y vivraient jusqu’à leur mort, leurs corps enterrés dans un cimetière qui abrite aujourd’hui plus de 1 000 anciens résidents.
En 1921, le gouvernement fédéral a repris l’hôpital de l’État de Louisiane et il est devenu le National Leprosarium, le seul hôpital pour la lèpre aux États-Unis. Le territoire d’Hawaï a maintenu une colonie de lèpre sur l’île de Molokai, établie en 1866, mais elle était réservée aux patients hawaïens.
À la fin des années 1930, l’hôpital avait sa propre infrastructure comprenant un réseau d’égouts et une centrale électrique. Il y avait deux églises, une salle de bal, une cantine pour les patients pour les collations et un terrain de golf, mais cela n’a pas changé le fait que les patients étaient toujours considérés comme des détenus, certains ont même été amenés au complexe avec des chaînes.
Heureusement, les années 1940 ont apporté des victoires rapides dans le traitement et la compréhension de la maladie, et à mesure que les médicaments réussissaient et que les mythes sur la contagion étaient dissipés, le mot « lépreux” est devenu inacceptable et le terme « lèpre” a été remplacé par la nouvelle « maladie de Hansen” moins stigmatisée
Dans les années 1960, l’application des lois de quarantaine est devenue laxiste, et au fil des années, la « colonie de lépreux” s’est transformée en ce qui allait devenir la maladie de Gillis W. Long Hansen ( Centre de la lèpre). Des programmes de consultations externes ont été développés, les portes ont été ouvertes et les patients ont finalement été libres de se faire soigner en dehors du cadre de quarantaine. Cela représentait un nouveau défi : de nombreux patients n’avaient nulle part où aller. Leurs maisons et leurs familles ont disparu depuis longtemps, leur capacité à fonctionner dans le monde extérieur détruite par des déformations et des décennies d’isolement, certains sont restés dans l’établissement, et d’autres qui ont essayé de partir reviendraient, incapables de trouver leur place dans le monde extérieur.
En 1998, il a été décidé que l’hôpital et les terrains étaient trop vastes et coûteux à entretenir pour une maladie qui avait été démystifiée et guérie. Mais la communauté des patients restants a fait appel à l’administration Clinton pour qu’elle reste. Quarante patients ambulatoires sont restés sur place, bien que l’hôpital et l’administration aient été transférés à Baton Rouge.
Le Musée national de la maladie de Hansen a ouvert ses portes en 1999, au moment même où l’établissement de traitement fermait ses portes. Le musée présente plus de 6 000 pieds carrés d’expositions sur l’histoire de l’hôpital, la vie des patients, des membres du personnel et des Filles de la Charité de Saint-Vincent-de-Paul. Ils offrent une éducation approfondie sur la maladie elle-même.
Il n’y a plus de patients sur place.