La NASA a publié cette semaine des photographies de l’autre côté de la lune, offrant une perspective lunaire que nous voyons rarement. Les images ont été captées par le satellite Deep Space Climate Observatory, positionné entre le soleil et la lune avec la Terre comme toile de fond.
Mais pourquoi le côté obscur de la lune, comme on le sait, est-il si insaisissable pour la Terre?
Tout d’abord, le côté obscur n’est pas vraiment plus sombre que le côté proche. Comme la Terre, elle reçoit beaucoup de soleil.
Nous ne voyons pas l’autre côté car « la lune est verrouillée à la Terre”, a déclaré John Keller, scientifique adjoint du projet Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA. « La lune tourne, mais elle tourne à la même vitesse qu’elle tourne autour de la Terre. »La lune effectue une rotation complète sur son axe dans le temps qu’il faut pour orbiter autour de la Terre. Cela signifie que le même côté est toujours tourné vers nous.
Tout comme une voiture de course dérive lorsqu’elle tourne sur les parties incurvées d’un circuit ovale, la lune a tendance à vouloir tourner plus vite. L’attraction gravitationnelle de la Terre la maintient en place.
La forme de la lune est essentielle pour la maintenir en phase avec la Terre. Il y a longtemps, croient les scientifiques, la lune avait son propre spin. Au fil du temps, les forces de frottement, y compris la gravité, ont contribué à façonner la lune dans la forme qu’elle est maintenant — sphérique, mais pas une sphère parfaite.
La gravité existe sous forme de gradient. Si la lune était une sphère parfaite, alors la gravité ressentie de l’autre côté et du côté proche (ou du côté de la Terre) s’annulerait.
Mais comme ce n’est pas une sphère parfaite, en tournant, une plus petite partie de la lune se déplace vers la Terre et une plus grande partie s’éloigne. Cette répartition inégale de la gravité provoque un couple, ou une force de rotation, qui remet la lune en place. Le mouvement semblable à un ressort est appelé libration lunaire.
Les premières images de l’autre côté de la lune ont été prises en 1959 par le vaisseau spatial soviétique Luna 3. Depuis lors, des missions comme le Lunar Reconnaissance Orbiter ont pu nous en dire beaucoup plus sur le côté que nous ne voyons jamais – et le côté éloigné ne ressemble en rien au côté proche.
Les scientifiques pensent que la lune était fondue, ou liquide chaud lors de sa première formation, puis qu’elle s’est refroidie. Mais le côté obscur s’est refroidi en premier, le rendant plus vieux avec plus de cratères, a déclaré Keller. Bien qu’ils ne sachent pas pourquoi, le côté proche a également plus de rayonnement que le côté éloigné, ce qui explique peut-être pourquoi le côté proche ne s’est pas refroidi aussi vite.
« Pour une raison ou une autre, un côté a été favorisé par rapport à l’autre”, a déclaré Keller.